杂技场的圆穹顶下，五光十色的聚光灯照出一位体态轻盈的女郎，她在空中荡秋千，一边做着惊险的动作，一边唱起《戏中之王》，那么舒展优美，全场响起喝彩的掌声。这位女郎名叫哈莉（蓓蒂·赫顿饰），是林格兄弟马戏团的台柱，原系歌手，后来成为特技明星，一心想以新一季女空中飞人成名。剧团经理布赖特（查尔登·海斯顿饰）暗中爱上了她。布赖特对待工作十分严格，为了招徕观众，他设计编排了许多精彩的杂技表演节目，融惊险与歌舞于一体，例如弹跳表演就伴以《跳吧，杰克》一歌。他还让男演员瑟巴斯蒂安（柯纳·王尔德饰）跟哈莉一起表演空中飞人，孰料两人日久生情。这在一些演员中间引起了不和，一位名叫安姬尔（格洛丽亚·格雷厄姆饰）的女演员更是争风吃醋，原来她曾是瑟巴斯蒂安的情人，现在见哈莉跟他形影不离，满肚子不高兴。后来又有一位女伶加入了这场多角恋爱。此外，在马戏团中还有一名10年前失手杀妻的医生伯顿斯（詹姆斯·斯图尔特饰），他以小丑身份在马戏团里表演并从不卸妆，后因火车翻覆施救布赖特而被警察发现。哈莉因此而被感动，于是对布赖特燃起爱火，并担负起整顿马戏团表演的工作。