白天常藏匿于洞穴内，头多向外，便于随时行动，捕食和避敌，遇惊扰则迅速离洞向深水中游去。傍晚和夜间出来活动和捕食，游泳时四肢紧贴腹部，靠摆动尾部和躯体拍水前进。它在捕食的时候很凶猛，常守候在滩口乱石间，发现猎物经过时，突然张开大嘴囫囵吞下，再送到胃里慢慢消化，所以有些地方的歇后语说：“娃娃鱼坐滩口，喜吃自来食”即指此而言。成体的食量很大，食物包括鱼、蛙、蟹、蛇、虾、蚯蚓及水生昆虫等，有时还吃小鸟和鼠类。有趣的是，它还善于“用计”捕捉一种隐藏在溪中石缝里的石蟹，利用石蟹两只大螯钳住东西便不轻易松开的特点，将自己带有腥味分泌物的尾巴尖伸到石缝之中，诱使石蟹用螯来钳。一旦发现石蟹“中计”，便立即将其顺势拉出。

由于新陈代谢缓慢，食物缺少时其耐饥能力很强，有时甚至2-3年不进食都不会饿死。9-10月活动逐渐减少，冬季则深居于洞穴或深水中的大石块下冬眠，一般长达6个月，直到翌年3月开始活动。不过它入眠不深，受惊时仍能爬动。

分布于中国河北、山东、陕西、山西、甘肃、青海及西南和东部各省。日本本州到岐阜西部、四国和九州的局部地区。美国东部在纽约到密西西比一带，往西抵达密苏里州、阿帕拉契山脉以及欧扎克山脉。

大鲵每年5-8月繁殖，它的雄性和雌性在外形上很难区分，只有在繁殖期通过泄殖孔的不同来辨认，雄性泄殖孔的内周有一圈突出的白色乳点，孔的周围充血红肿，桔瓣状的肌肉隆起，雌性泄殖孔的肌肉则是松弛的。大鲵的繁殖以体内受精为主，雄性不会鸣叫，两性也没有“抱对”和交配行为发生，但雄性的求偶表现也很引人注目。雄性先是不断围绕着雌性游动，时而前行，把尾巴向前弯曲并急速抖动；时而后游，用吻端去触摸雌性的泄殖腔孔。雄性的这种求偶游戏，竟长达数小时之久，雌性在雄性的刺激下，终于尾随在雄性之后，缓缓游动。雄性乘机排出乳白色的精包，徐徐沉落水底，雌性则以泄殖腔的边唇扣住精包，随之将精子吸入体内，储于输卵管中，等待着与卵子会合而受精，而精包的胶质包膜则被遗弃到体外。

产卵前通常首先由雄性用头、足和尾部把洞穴做的“产房”清扫干净后，雌性才住进去。产卵多在夜间进行，雌性一次可产卵400-1500枚，卵为乳黄色，直径5-8毫米，并形成长达数米至数十米不等的念珠状卵带，飘浮在水中，有时也成块粘贴在石壁上。雄性随即排精，在水中完成受精过程。雌性产完卵后即离开洞穴，卵靠自然温度孵化。雄性则留在洞穴中负责监护，在卵周围回游和爬动，还常把身体弯曲成半圆形，将卵围住，或把卵带缠绕在身上，以防被水冲走和天敌的侵袭。孵化期为30-40天，最多也有长达80天的，随水温的不同而变化。

孵出的幼体形状似蝌蚪，体长为2.8-3厘米，体重0.28-0.3克，体表的背面为浅棕红色，腹面为浅黄色，全身密布黑色素细胞小点，头稍向腹面低弯，头前的上颚吻端有一对外鼻孔，头前方背侧有一对深黑色的小眼睛，靠近前肢前面的颈部左右两边各有三根树枝状的外鳃，为呼吸器官，每根鳃枝上长着似绒毛的桃红色须状物14-15束，外鳃要待肺形成后才逐渐消失。腹部由于卵黄囊较大，腹腔呈长椭圆形的袋状，囊内积存的卵黄物质是其出生后的营养来源。作为运动器官的前后肢都尚未完整，所以在水中不能保持身体的平衡，不活动时就侧卧在水底。但尾比较发达，可以依靠尾的摆动进行不规则的运动。幼体生长缓慢，2岁以内以植物为食。大鲵的寿命较长，可达50-60岁。

全部列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2004年濒危物种红色名录ver3.1

极危（CR）——1种；近危（NT）——2种。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》（CITES）2019年版附录Ⅰ

世界上最大的两栖动物：大鲵，是世界上现存最大的也是最珍贵的两栖动物，体长1米以上。（吉尼斯世界纪录）