多年生或一年生。叶片扁平，常具叶耳。顶生穗状花序或因三联小穗的两侧生者具柄而形成穗状圆锥花序；小穗含1小花（稀含2小花）；穗轴扁平，多在成熟时逐节断落，栽培种则坚韧不断，顶生小穗退化；三联小穗同型者皆无柄，可育，异型者中间的无柄，可育，两侧生的有柄，可育或不育；中间小穗以其腹面对向穗轴的扁平面，两侧小穗则转变方向以其腹面对向穗轴的侧棱；颖为细长弯软的细线形或为直硬的刺芒状，有的基部扩展形成披针形；侧生小穗的两颖同型或异型，位于外稃的两侧面，中间小穗的两颖皆同型，位于外稃的背面；外稃背部扁圆，具5条脉，先端延仲成芒或无芒；内稃与外稃近等长，脊平滑或上部粗糙。颖果腹面具纵沟，顶生茸毛，与稃体粘着或分离。

本属约含30种，分布于全球温带或亚热带的山地或高原地区，在新旧大陆各有10多种，我国连同栽培者约15种（包括变种）。属中除粮食作物外多为优良牧草。