在最早和最广义的用法中，这个教会圣统制（ecclesialhierarchy）是指将所有天主子民(PeopleofGod)分为三个级别（states）：平信徒（laity），会士（religious），以及圣职人员（clergy）。最通常地，该词指教会内部的圣职(ministry)等级，即主教（episcopate），司铎（Presbyterate），以及执事（diaconate）这三级，这被认为是凭天主之力所建立的，因此对教会本身而言是本质的。在一些情况下，hierarchy一词被用来单指训导当局（Magisterium），即教会正式的训导团体——主教们，而司铎与执事则被排除在外。

此外，还存在一个不同机关和部的优先次序（orderofprecedence），这表明了教会内不同部和机关的优先权或“阶层”('rank')，当举行礼拜仪式（liturgies）或其他典礼时，该种礼节会有帮助。