1935年的爱尔兰，无数家庭正离开他们被饥荒困扰的家园，前往美国寻求生机，然而安杰拉·麦克科特一家却正好相反：他们从美国返回了爱尔兰。在美国他们一贫如洗，丈夫老米兰奇的失业不但使一家人断了经济来源，还让一个男人变成了一个酒鬼。才7周大的女儿不幸夭折后，安杰拉和老米兰奇下定了回爱尔兰的决心，同回的还有他们的四个孩子：弗兰克、小米兰奇和双胞兄弟尤金与奥利弗。

安杰拉原来的家是一个天主教家庭，她的母亲、姐姐安吉和哥哥帕特从来都不赞成她跟从贝尔法斯特来的新教徒老米兰奇的结合，这次果然还是冷冰冰地接待了安杰拉和老米兰奇的回归。最后还是安杰拉的祖母借给了他们一些钱，使他们得以租到一处简陋的住所住了下来。但是他们满心希望的事情并没有发生，生活非但没有变得好起来，反而一天天地更遭。老米兰奇仍然找不到工作。不幸的事情接踵而来，奥利弗因营养不良和不适应湿度过高的天气而病死，几个月后，尤金也几乎死于同种原因。老米兰奇变得越来越消沉，他花掉家里宝贵的生活费把自己灌得烂醉，还稀里糊涂地把儿子的棺材当成了他在酒馆里酩酊时的酒桌。