“天元”象征着由众星烘托的“北极星”，又可象征群星竞耀中最光彩夺目的第一明星。在我国古籍中，“天元”一词早被引用于《史记历书》：“王者易姓受命，必慎始初。改正朔，易服色，推本天元，顺承厥意”。这里“天元”被理解为：凡超神入化的人物，要了解万物的本源和开始。

由于“天元”一词具有如此广大高深的寓意，后来的帝王也就乐得将它将作名位称号，例如北朝周宣帝便自称为“天元皇帝”。日本圆融天皇也将年号定为“天元”，以示权威显赫无比。演变至后来，“天元”也用来指某一领域的“王者”，在日本，“天元战”也是著名的七大棋战之一，我国也有同样的围棋比赛。“中国天元战”。

职业棋战的一种，获胜者可得到“天元”头衔，参见天元战。