1974年，日本棋院与新闻三社联盟一致同意日本棋院选手权战在第22期终止，而举办包括关西棋院的天元战。所谓“天元”，具有“万物之主”的意思。第一届天元战的冠军奖金500万日元，在当时甚至超过了名人战，因而吸引了无数好手。冠军奖金为1400万日元，在日本七大棋战里冠军奖金数排在第五位。

由于天元战前四届比赛未实行挑战制，前四届的冠亚军年年不同，所以在当时这个比赛得了个“反复无常的天元战”的绰号。天元战自第五届起，由预选赛第一名作为挑战者和上届冠军通过五番胜负决出冠军。被称为“善于尝鲜”的藤泽秀行又成为第一期天元的得主。林海峰则是天元战唯一的五连霸，也因此获得了名誉天元的称号。岛村俊广在1977年天元战中以65岁高龄夺得冠军，创下了夺冠年龄的最高纪录。这一纪录直至1991年才被藤泽秀行在王座战中打破。在2019年第45期天元战中，井山裕太九段达成天元头衔5连霸，成为又一“名誉天元”。