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武成元年（559年），宇文赟出生于同州。
北周武帝保定元年（561年）五月初一日，被封为鲁国公。
建德元年（572年）四月二十一日，北周武帝亲自在太庙祭告祖先，在东边台阶为宇文赟戴冠，立为皇太子。
北周武帝建德二年（573年），诏命皇太子宇文赟视察西部地区。同年，迎娶隋国公杨坚的长女杨丽华为太子妃。
建德三年（574年），文宣太后叱奴氏去世，周武帝为母居丧期间，诏命宇文赟总理朝政，五十天后还政于周武帝。北周武帝每次外出视察，常常留下宇文赟监理朝政。
建德五年（576年）二月，诏命宇文赟视察西部地区，趁机讨伐吐谷浑。
北周武帝宇文邕担心他不能承担皇帝的重任，教育他十分严厉。每次朝见，行为举止的要求都和大臣一样。即使是严冬酷暑，不准休息。宇文赟性好饮酒，北周武帝禁止酒和与酒相关的不能送到东宫。宇文赟每次有过错误，北周武帝就用棍棒、鞭子痛打他。曾经对他说过：“以前被废掉的太子有很多。我其余的儿子难道不能立为太子吗？”于是命令东宫官员记录宇文赟的言行。每个月都向他汇报。宇文赟因为害怕北周武帝威严，每天言行举止都按照规矩表演不会表达真实感情，于是很多严重的恶行不为外人所知。即便如此，仍有王轨等大臣劝谏宇文邕易储，但宇文邕认为次子宇文赞也不贤，其余诸子尚幼，于是没有废黜宇文赟。
宣政元年（578年）六月初一日，北周武帝去世。六月初二日，皇太子宇文赟即位，尊嫡母皇后阿史那氏为皇太后；尊生母李娥姿为帝太后。以次年为大成元年。
北周武帝去世后，按照历代皇帝行为规范都需要守孝一个月左右。而宇文赟限于形势，在北周武帝死后第二天登基。十天后，将北周武帝安葬完毕后，脱掉孝服，为自己登基庆祝。
宇文赟即位之后，沉湎酒色，下诏仪同以上官员的女子不许嫁人，以便自己挑选入后宫，最终有五位皇后并立，此举打破前赵皇帝刘聪“三后并立”的记录。他又深居后宫，任用宦官，大兴土木，装修宫殿，穷奢极欲，滥施刑罚，上书写错字的都要治罪，还经常派亲信监视大臣言行。
宣政元年（578年）六月二十八日，宇文赟杀害皇叔齐王宇文宪，大象元年（579年）五月勒令赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌离开长安，到各自的封地，导致宗室势力日渐衰落。
官员乐运对宇文赟乱政看不下去了，就抬着棺材亲至朝堂，陈述宇文赟的八项过失。宇文赟大怒，一度要杀了他，但在内史元岩的劝告下饶了他一命，后来还赐食赏赐。
宇文赟欲迁都洛阳，故开始对备受战争破坏的洛阳城进行修复重建。
大成元年（公元579年）春正月，宇文赟行幸洛阳，二月下诏修复旧都，原则是不奢不俭，而且把先前其他工程统统停下，专心营建洛阳宫。
为加快洛阳宫的建设速度，宇文赟命令征发太行山以东诸州兵，将原来他们每年一个月时间的徭役，增加为45日，同时参加劳动的工人常常是四万人左右，直至宇文赟驾崩。
大成元年（579年）二月十九日，宇文赟下诏传位于长子宇文衍，并改年号为大象，自称天元皇帝，杨丽华为天元皇后，住处称为“天台”，戴二十四旒冕，车服旗鼓都以二十四为单位，命令称“天制”“天诏”“天敕”，对臣下自称为“天”。大臣朝见时，必须事先吃斋三天、净身一天。
同年十二月，宇文赟带着大队人马来到洛阳视察督促建设进度。为赶速度，他连轿子都不坐，亲御驿马，日行三百里。文武侍卫数百人，也都乘马随从。并让四个皇后同时跟随，哪个落后了，便受谴责。为了新都洛阳的繁荣，宇文赟下令将相州六府迁移于洛阳，称东京六府，还诏令将当年高欢迁都邺城时从洛阳运走的石经，一并运回洛阳。他还诏令：“凡是原来迁走之户，皆可以返回洛州；此外其他人若想迁往洛阳，也任其意。”这些措施，在短时间内促进了洛阳的繁荣。
宇文赟在全国大选美女，以充实后宫，大将军陈山提的第八女陈月仪，仪同元晟的第二女元乐尚最受宠爱。由于纵欲过度，嬉游无度，导致宇文赟的健康恶化。
宇文赟猜忌岳父随国公杨坚，曾欲赐死其女杨丽华，因杨坚之妻独孤伽罗哀求而幸免于难；又曾召见杨坚，只要他的脸色有变动就杀了他，杨坚神色自若，逃过一劫。杨坚非常不安，请宇文赟所亲信的内史上大夫郑译说服宇文赟将他外调，大象二年（580年）五月，宇文赟欲伐南陈，询问郑译的意见，郑译趁机推荐杨坚，得到批准。五月十八日，宇文赟任命杨坚为扬州总管，负责南征，杨坚突然足疾发作，并没有马上出征。五月二十四日，宇文赟突然病危，召见小御正刘昉、御正中大夫颜之仪嘱托后事，但却说不出话来。刘昉、郑译等便图谋请杨坚辅政，并伪造了相关的遗诏。当日，宇文赟在天德殿病逝，时年二十二岁，谥号宣皇帝。同年七月十二日，葬于定陵，周静帝大赦天下，并下诏停止洛阳建设工程。史书载，宇文赟所修建洛阳宫，虽未完毕，但其规模及奢华程度已远超汉魏。
大定元年（581年），左丞相杨坚废黜宇文阐而自立，改国号为隋，北周灭亡。
宇文赟即位后，以《周礼》为依据，设立四辅官，分别是大前疑宇文盛、大右弼尉迟迥、大左辅李穆、大后丞杨坚。他任内“事不师古，官员班品，随意变革”，又在六府诸司中增置中大夫，在御正、内史中增置上大夫，其余往往“朝出夕改”。
宣政元年（578年）八月，宇文赟派遣大使巡视各州，并制定九条律令宣示各州郡：第一、判决罪犯，都必须依据法律条文；第二、母族服丧期满者，听任再婚；第三、以杖责处罚时，都必须依照法令；第四、郡县境内出现盗贼而未能擒获的，应上报；第五、孝子孝孙、义夫节妇，应在家乡表彰，其才能可当任用者，应立即举荐；第六、凡从前曾经效力，而名望地位不高，或沉沦民间，有文武之才者，应当访求，将其姓名上报；第七、七品以上官员，已下令录用，八品以下官员以及品外之人，如想入仕，都听任参加预选，降两级授给官职；第八、州举荐高才博学者为秀才，郡举荐通经高行者为孝廉，上等州、上等郡每年举荐一人，下等州、下等郡每三年举荐一人；第九、年龄在七十以上者，依照规则授给官职，凡鳏寡穷困难以自理者，应一律予以赈济。
宣政元年（578年）闰六月，幽州人卢昌期、祖英伯等聚众占领范阳反叛，宇文赟诏令柱国、东平公宇文神举率兵讨伐并平定叛乱。
宣政元年（578年）九月，汾州稽胡首领刘受逻干举兵反叛，宇文赟任命上柱国、越王宇文盛为行军元帅，率军讨平叛乱。
宣政元年（578年）十二月二十六日，宇文赟任命上柱国、河阳总管、滕王宇文逌为行军元帅，率军讨伐陈国。赦免京师服劳役的罪犯，令他们全部参军。
周宣帝统治时，恢复了周武帝所打击的佛道两教。
大成元年（579年）二月，突厥佗钵可汗派使节求婚，北周宣帝选中堂妹（赵王宇文招之女），封为千金公主，预备下嫁。但由于突厥拒绝交出北齐流亡“皇帝”高绍义，所以婚事一度延宕。 翌年二月，突厥再次遣使入贡，这次终于迎娶了千金公主。
祖父：宇文泰，北周文帝
父亲：宇文邕，北周武帝。
嫡母：阿史那皇后
生母：李娥姿，帝太后
天中皇后，陈月仪，出家。
天左皇后，尉迟炽繁，出家。
天右皇后，元乐尚，出家。
王姬，生莱王宇文衎
皇甫姬，生郢王宇文术
北周静帝宇文阐，原名宇文衍，母为朱满月，被隋文帝弑杀。
莱王宇文衎，母为王姬，大象二年（580年），封王，被隋文帝诛杀。
郢王宇文术，母为皇甫姬，大象二年（580年），封王，被隋文帝诛杀。
公主宇文娥英，母为杨丽华。