“文革”时期，郑志桐和李倩一起到农村插队，他们在劳动与生活中，建立了深厚的友谊。郑志桐富于开拓精神，为了更深入地认识社会，应征入伍。建设、保卫边疆的战斗生活，风餐露宿、踏冰卧雪的艰苦环境，使他的性格和意志更加坚强。当年怀着狂热的激情到农村扎根的李倩，随着时光的流逝，在艰苦的现实生活面前，变得心灰意冷了，并走“后门”调回了北京。由于李倩的心灵受到创伤，失掉了精神支柱，她感到空虚、迷惘。但她又不甘于现状，为此陷入了矛盾和苦闷之中。郑志桐在北京工程兵学院学习期间和李倩的感情与日俱增，相爱甚深。李倩希望郑志桐留校工作，不再回天山，以便在北京建立一个美满幸福的家庭。对此，郑志桐内心充满了矛盾。在一次老同学的聚会上，田野等人追求西方资产阶级生活方式，播放靡靡之音，跳起摇摆舞，郑志桐面对这种歪风邪气，感到厌恶、气愤。他抛下李倩，愤然离去。次日，他就返回了天山。此后，他一连几个月未接到李倩的回信。郑志桐在承担艰险施工任务的同时，默默地忍受着感情的煎熬。在薛团长的劝说下，李倩趁到新疆出差的机会，来天山看望郑志桐。当她看到郑志桐和余海洲顶风冒雪，在陡峭的山崖上悬空作业；看到战士住帐篷、啃干馍，战斗在穷山僻壤；看到陆颖娴对丈夫那么关怀体贴，以及指导员光荣牺牲时，李倩泪流满面，她的心震动了，愧疚了。然而，她并没有忘记“现实”，不愿意和郑志桐走余指导员和陆颖娴的路，恳求郑志桐跟她回北京。郑志桐却坚定地回答：有坐车的，就得有修路的。如果没有人流血流汗，甚至豁出命来建设、保卫边疆，什么“四化”建设、爱情幸福，能得到吗?郑志桐赤诚的心，深刻的话，使李倩深为感动。此时，李倩站在人生的十字路口徘徊，她自问：我应该走哪条路呢?