天平五年（公元733年）春。日本为了在政治文化等方面从先进的唐朝得到补益，派出第九批遣唐使，由多治比广成率领，584人分乘四艘大船。随行的有四名僧侣，即遇事冷静沉着的普照、热情待人的荣睿、性格软弱的玄朗和磊落豪放的戒融。在海上经受了难以想象的恶劣环境的挑战，一行人历时九个月，终于来到唐朝的名城洛阳。时值春天，金碧辉煌的宫殿与盛开的牡丹相互辉映，使普照等人眼界大开，对唐朝历史悠久的文化感到非常羡慕。四名僧侣有一个重要任务是邀请一名唐朝高僧赴日本传经，却一时找不到合适的人选，这一呆就是七年。一天，普归等人在云岗石窟结识了高僧鉴真的徒弟道抗，并受邀来到扬州大明寺。鉴真时年五十五岁，得知普照等人来意后愿意前往日本以促进中日文化的交流。经历了五次失败，直到天平胜宝六年（公元754年）鉴真东渡获得成功。其间，各人的命运也发生了巨大的变化……