1879年（光绪五年）李鸿章首先架设了大沽至天津的电报线。1880年10月，又在天津设立电报总局，盛宣怀为总办，同时附设电报学堂。1881年5月开始架设津沪线，12月竣工，全长2724华里，用费17.87万湘平银。1882年4月改为官督商办，募集商股80万元。1883年春开始架设沪粤线，次年夏全线通报。电报总局也迁往上海，在各地设分局、子局、子店、报店四个等级的分理机构。1884年接收华合公司，改为广州电报分局，电线通至九龙。同年长江陆线竣工。至80年代末，通往西南、西北、北京、东北的干线也陆续建成，初步形成了贯通全国的电讯网。1908年改为官办，隶属邮传部，称电政局，兼办电话事业。电报总局是洋务派经营的民用企业中比较成功的一个，对于促进经济交往，抵制外商，收回利权以及国防情况的迅速传递都发挥了积极作用。