严复于1895年翻译赫胥黎（Thomas Henry Huxley,1825年-1895年）的《进化论与论理学》的一部分，加入自己的理解和评论，题为《天演论》。与赫胥黎不同之处在于，他认为人类社会也存在“物竞天择，适者生存”的社会规律。其目的是为了反对保守，鼓吹变法图强，推动社会进步。影响甚大。天演论的思想方法在当代环境保护工作中有所展现，如部分国家推行环境影响评价制度，正是反映了环境条件对经济活动方式和工艺技术方案的选择。某些环境理论也认为，社会发展的经济模式、技术模式、生活方式都应受环境状况的制约。污染环境的经济活动方式、技术环境和加剧环境压力的消费行为等，由于受到环境的限制和选择，最终是要被淘汰的。并认为人类要在新的阶段达到与环境协调与统一，与要通过“物竞天择”的途径来实现。