胭脂河开凿于明洪武年间，北至秦淮河口，南达洪蓝埠入石臼湖，全长7.5公里。此河的开凿，沟通了南京与两浙地区的漕运。河道最深处35米，底宽10余米，上部宽20多米，其工程的艰巨，耗资的巨大，都是当时水利建设中罕见的。

在胭脂河开凿时，工匠们选择石质坚硬、地势较高的地方作为县城向西的通道。“以巨石面留为桥，中凿石孔十余丈，以通舟楫，桥因势而成。”故名“天生”。河成之后，将一巨石下方凿开，石下可通舟楫，这就是著名的天生桥。在人工运河上留石为桥，实是当年工匠们的创举，可惜南桥早在1528年崩塌，仅余现在的北桥。

桥长34米，宽9米，厚8.9米，桥面离水35米。此处已成为一大胜景，乘船进入胭脂河，只见两岸怪石高悬，绝壁危岩，一条巨石横跨两岸，十分壮观。石桥横跨两岸，构成“长虹卧波”天然美景，从此天生桥闻名遐迩，上世纪九十年代初国家水运规划设计院院长胡家明教授称之为“在全国乃至全世界独一无二”，胭脂河——天生桥现已列为“江苏省文物保护单位”，金陵新四十八景之——凝脂沉霞，因河两岸险峻、陡峭、秀丽、幽深，素有“江南小三峡”之称。