地球已经有46亿年的历史。地史学家根据古生物的演化和地壳的运动，将地球的历史分作五个大阶段，即太古代元古代、古生代、中生代及新生代。“代”下面再分为若干“纪”、“纪”下面又分为若干“世”。在太古代和元古代已经出现极低等的生物，主要是菌类和藻类。到元古代的晚期，原始的腔肠动物、软体动物和节肢动物等多细胞的动物也开始产生了。

古生代分为六个纪。最早的纪是寒武纪，这是三叶虫繁盛的时代；其次是奥陶纪，笔石(一种腔肠动物)在这时期占据重要地位；接着是志留纪，鱼类开始出现；到了泥盆纪，鱼类进入了全盛时代，而三叶虫则渐趋灭亡；古生代的末期是石炭纪和三叠纪，这时除了许多动物之外，植物的生长也很茂盛，许多地方都布满了浓密的森林。中生代是恐龙的世界。恐龙是一种爬行动物，它们在中生代大量繁殖，统治着大陆和海洋，有的还能上天飞行，可是到了中生代的末期，恐龙就逐渐衰亡了。在中生代的侏罗纪，出现了最古的鸟类始祖鸟，并且出现了最早的哺乳动物。新生代是高等动物的时代，它分为第三纪和第四纪。第三纪是哺乳动物的世界，这时出现了许多兽类。在第三纪的始新世之初，开始出现灵长类。到了渐新世，从灵长类中发展出最早的猿类。进入中新世，有很多种古猿生息在非洲、亚洲和欧洲的土地上，其中最主要的有森林古猿、西瓦古猿、禄丰古猿等。到第三纪和第四纪之交，终于产生了人类。