太祖长拳据说由宋太祖赵匡胤所创编，明代时该拳种大放异彩、颇有声誉。

中国武术发展有一个大致的脉络，即宋代以前主要在部队中流行，是为军事武术发展的高峰期；宋以后，由于火器逐渐的配备部队以及中国文化转向的影响，军事武术开始向民间转移。这个转移的过程也有大致的规律：一开始是以器械来划分门派的，如少林棍、武当剑、杨家枪等；明末清初，则开始以拳术划分门派，如太极拳、形意拳、螳螂拳、八卦掌等。其中形意拳的“化枪为拳”可看作这种趋势的一个范例。

但太祖长拳在明代就已出名、颇有声誉。戚继光在其《纪效新书》中认为：“古今拳家，宋太祖有三十二势长拳，又有六步拳、猴拳、囮拳，名势各有所称，而实大同小异。至今之温家七十二行拳、三十六合锁、二十四弃探马、八闪番、十二短，此亦善之善者也。吕红八下虽刚，未及绵张短打，山东李半天之腿，鹰爪王之拿，千跌张之跌，张伯敬之打，少林寺之棍与青田棍法相兼，杨氏枪法与巴子拳棍皆今之有名者”；明代另一著名武术家程宗猷在其《少林棍法阐宗》中更是认为：“杨家枪、太祖长拳、绵张短打、孙家阴手棍、少林兼枪带棒乃五家正传，苟能习练精熟，以其心印，余可敝帚弃之矣。”另，产生于胶东一代的螳螂拳在其《十八家拳祖姓名》写道： “太祖的长拳起首，韩通的通背为母。郑恩的缠封尤，温元的跌拳更奇。马籍的短打最甚，孙恒的猴拳且盛。黄祐的靠身难进，绵盛的面掌飞疾。金相的磕手通拳，怀德的摔捋硬崩。刘兴的勾搂采手，谭方的滚漏贯耳。燕青的拈拿跌法，林冲的鸳鸯脚强。孟甦的七势连拳，崔连的窝里剖锤。杨滚的棍采直入，王朗的螳螂总敌”。不管是戚继光的十八卷本《纪效新书》，还是螳螂拳谱均将太祖长拳列在了第一位，太祖长拳的历史地位可见一斑。