2018年12月13日，英国维珍银河公司的“太空船2号”飞行器在美国西部开展的测试飞行中，成功飞至距地面约80千米处的“太空边界”。这次成功试飞，意味着游客搭载“太空船2号”体验亚轨道太空旅行可能“指月可待”。

美国东部时间2021年5月22日10时35分左右，维珍银河公司白骑士2号飞机载着可重复使用商业载人飞船太空船2号从位于新墨西哥州的美国航天港升空。

太空船2号是全球第一艘商用太空飞船，这标志着它向2012年正式启动太空游项目又迈出了重要的一步。

“太空船二号”是一种空射飞行器，大小就像一架轻型飞机，船体长18米。船体尾部有火箭助推装置为挣脱地球引力提供动力，船体两翼设有可移动的、如同翅膀般的稳定鳍，为飞船平添了几分科幻色彩，设计者伯茨·鲁坦说，这种设计使飞船更易于操控，着陆时更安全。

“太空船二号”机身长21 米，比前代机身整整大了一倍。此外，“太空船二号”的设计更加宽敞，机身直径约2.3米，6位乘客（“太空船一号”的座舱只能容纳3人）与2位飞行员可以舒服地分坐于过道两侧，近0.5米宽的舷窗提供更好的欣赏视野。

“太空船二号”比“太空船一号”飞得更高，“太空船二号”的设计轨道高度为160-320千米，几乎可以达到载人飞船的轨道高度，但出于安全考虑，初期只打算飞到100多千米。

置身于斯卡尔德复合材料公司的机库，环顾四周，你很难感觉到这里的人们正在从事一项史无前例的伟大事业。斯卡尔德复合材料公司总裁道格·谢恩说：“其实这根本算不上什么了不起的技术工作。”然而，这一貌似轻描淡写的说法并不能掩盖其中的最大挑战：如何将危险的一次性太空飞船变成日常航班？

1994年，微软创始人之一保罗·艾伦向斯卡尔德复合材料公司创始人鲁坦提出一个问题：是否有可能利用一架飞机在洛杉矶高空向地面传输高速宽带信号？鲁坦后来研制出了一架被称为“普鲁鸠斯”的高空飞机，它可以在1.8万米的高空停留14小时之久。

设计“普鲁鸠斯”时，鲁坦灵光一闪，是否可以在这架飞机的机身下搭载一艘小型太空船呢？这样就可以直接跳过火箭发射过程中的一个大问题：飞船穿过大气层进入外太空需要巨大的发动机以及巨量燃料，而用母机将飞船载至大气层外发射就可以绕过这一过程，1998年，第一架“普鲁鸠斯”试飞时，鲁坦已经知道，他可以设计一艘载荷为7000磅（约合2100公斤）、飞行高度为1.5万米的母机。

接下来，鲁坦开始参与竞争X Prize悬赏1000万美元的私人太空船项目，他在设计“太空船一号”和“白色骑士一号”的过程中表现出了一系列的远见卓识和创意。

设计“太空船二号”时，鲁坦使用羽状减速系统——机翼的后缘及整个垂尾和水平尾翼都会升起，用以产生阻力，太空船采用碳纤维材料，轻便牢固，还有呈65度角张开的机翼，飞行员可以完全撒手不管，太空船会安全地重返大气层，当接近地面时，太空船会像飞机一样缓缓滑行到跑道上。

英国维珍集团创始人理查德·布兰森表示，第一架“太空船二号”正在建造过程中，将于2010年初进行首次商业飞行，2012年推出常规太空旅游服务，最初将每周向太空飞行一次，2015年后，可能增加到每两天飞一次，“太空船二号”将成为未来太空旅游的商业飞船。

到目前为止，已有300个人为乘坐“太空船二号”进行太空旅行支付了旅费，另有82000已在维珍银河公司的网站注册表示他们有兴趣参加太空旅游。

“太空船二号”能够极大地满足任何渴望太空探险者的需要，富裕的探险者仅需支付20万美元，就能够在太空边缘逗留几分钟，从遥远的太空俯瞰地球，同时享受从未有过的失重感觉。

维珍银河公司总裁怀特霍恩称，虽然尚未确定具体飞行日期，但公司已经以20万美元（约合人民币121.1万元）的价格预售了300张机票，同时向乘客收取了4000万美元的保证金，首批乘客中包括著名科学家斯蒂芬·霍金以及《超人归来》的导演布赖恩·辛格。

鲁坦表示，将为维珍银河公司建造至少5架“太空船二号”和2架“白色骑士二号”运载飞机。据《晶报》

在未来五六年，普通的孩子们或许不用再像我当年那样，只对太空徒怀梦想，他们都有机会去太空旅行，我相信随着时间的推移，今天昂贵的太空之旅，未来将变便宜许多。”

“白色骑士二号”将负责搭载“太空船二号”从美国新墨西哥州基地起飞，然后进入地球大气层，在达到5万英尺（约1.5万米）的高度后，“太空船二号”被抛下，火箭助推装置点火，推动“太空船二号”继续上升，当飞行速度达到音速的3.3倍时，火箭发动机关闭，太空船在惯性作用下继续爬升至110千米，此时飞船上的6名乘客会被安全带牢牢固定在座椅上，穿着类似战斗机飞行员的增压服来抵抗重力加速度。

从火箭发动机关闭到太空船再入大气层，乘客会经历为时约5分钟的零重力状态同时欣赏地球的美丽景色，届时他们可以松开安全带，在座舱内自由飘浮，随后，“太空船二号”将以滑翔方式返回地球，飞船从起飞到着陆将历时大约两个半小时。

据报道，当地时间2010年10月10日试飞当天，运载飞机“白色骑士二号”在美国加州把“进取号”送到13700米的高空，“进取号”随即脱离母机，在两名机师操纵下，独自飞行11分钟，然后降落在莫哈韦沙漠（位于美国南加利福尼亚州）的跑道上。

“进取号”这次试飞全程持续了大约25分钟，试飞的三个测试重点：脱离母机、独自飞行、滑行降落都成功完成。

维珍银河总裁怀特塞兹说：“它飞得相当漂亮。”

此前，“进取号”都是附在“白色骑士二号”的翅膀上飞行，星期日是它首次“单飞”，在最新试飞中，“进取号”并没有点燃自身火箭向太空爬升，维珍总裁布兰森说，“进取号”将进行多次单独试飞，才能进入试射火箭的阶段。

“进取号”是著名飞机设计师鲁坦的杰作，两小时的飞行，每人收20万美元（约合人民币133.4万元），行程包括5分钟的太空无重力飘浮体验，乘客出发前必需接受3天的训练和体检。

2014年10月31日，英国维珍银河公司研制的载人商业飞船“太空船2号”在美国西南部莫哈韦沙漠测试飞行时坠毁，一名飞行员死亡，“太空船2号”在测试飞行时发生“严重异常”情况，导致飞船损毁，搭载“太空船2号”的“白骑士2号”飞行器已安全着陆，事故原因仍在调查中。

维珍银河公司说：“测试过程中，‘太空船2号’出现严重异常情况而爆炸。”一些官员说，太空船发射前没发现任何异常。

视频画面显示，“太空船2号”残骸散落在沙漠上，莫哈韦航空航天港主管斯图尔特·威特说，太空船发射大约50分钟、同母航天器——“白骑士2号”飞机分离几分钟后爆炸，“白骑士2号”飞机已安全着陆，爆炸地点位于洛杉矶市区以北大约193公里、距离太空船发射地莫哈韦航空航天港大约32公里。

加州克恩县治安官多尼·扬布拉德说，在太空船残骸中发现一名飞行员的尸体，另外一名飞行员跳伞逃生，因身受重伤被紧急送医。

试飞前采用新燃料配方

事发原因暂不清楚，美国国家运输安全委员会正派遣调查小组前往调查，维珍银河公司创始人理查德·布兰森也启程赶往事发地点。

维珍银河的“太空船二号”坠机事件源于一个灾难性的结构性失误，即副驾驶员过早地开启了飞船的制动系统，美国国家运输安全委员会（NTSB）的调查员称“太空船二号”上没有应对这种失误的任何防护措施。