白兰度饰演的19世纪英国商人威廉·华克，个性好胜自负。英国政府派遣他到葡萄牙控制的加勒比海产糖小岛上发动奴隶叛变，使英国抢得糖类贸易的优势。华克做得很成功，他并且训练了当地人荷西·杜洛斯成为管理奴隶的首领，以为自此可以安枕无忧。不料他在赴英国重回小岛时，发现杜洛斯已变成难以驾驭的恶霸，于是亲自对付他。