契约劳工有时是被迫的，如债务人或罪犯；有时则是自愿的，如契约奴仆等，他们充当契约劳工往往是为了从中得到某种好处，如被移送到新大陆上去等。北美的契约劳工制始于殖民地建立之初，在美国革命前，它一直与自由劳动制及奴隶制并存。契约劳工主要来自英国和西欧，契约的条款或宽或严。最严厉者是强加给罪犯的条款，以充当契约劳工作为其减刑的条件。在世界上其他一些地方也曾实行过这种制度，特别是亚洲一些贫困国家；在某些地方，契约劳工制一直到今天仍在沿用。