坦博1917年10月27日出生于南非庞多兰地区，1944年加入非国大组织，同年与曼德拉等人共同创建了非国大“青年联盟”。1955年，坦博当选为非国大总书记，1967年任非国大代主席，1970年4月起任非国大主席。在约30年的流亡生涯中，作为非国大主要领导人的坦博带领人民进行不屈不挠的斗争。在1991年7月举行的非国大第48届全国代表大会上，刚出狱不久的曼德拉当选为非国大主席，长期患病的坦博当选为全国主席。

坦博是中国人民的朋友，曾于1963年、1975年和1983年三次访华。

1993年4月24日，奥利弗·坦博病逝于约翰内斯堡。