父亲是伯爵，随威廉三世从荷兰来到英格兰的辉格党人，外祖父是里士满公爵第一查尔斯·伦诺克斯是查理二世的私生子，凯佩尔从10岁起即当海员，15岁就随乔治·安森的百夫长号环游世界，因缺少维生素而掉光了牙齿。1749年认识了著名画家乔舒亚·雷诺兹，还曾到阿尔及利亚劝说当地的贝伊禁止海盗行为。曾由始至终积极参加七年战争(1756～1763)。1762年他曾在海军上将乔治·波考克(George Pocock)爵士率领的攻取哈瓦那的英国远征军中任职，并因此而获得25,000英镑的奖赏。他於1762年晋升海军少将，1770年晋升海军中将。

凯佩尔自1761至1780年任下议院议员，是辉格党的坚强支持者。当他於1778年作为西方分舰队司令与法国交战时，他认为当时的海军大臣桑威奇伯爵第四愿意看到他失败。海军部的一位官员，帕利泽(Hugh Palliser)爵士，与他一道出海，担任他的下属指挥官。凯佩尔认为他在韦桑岛(Ushant,布列塔尼附近)外与法军之战（1778.7.27）之所以未分胜负，部分是由于帕利泽有意不理睬他的命令。作为报复，帕利泽要求将凯佩尔交付军事法庭审判，罪名是指挥不当和玩忽职守。舆论纷纷指责，导致审判的进行和宣判凯佩尔未玩忽职守，亦未判帕利泽犯不服从命令。