莫德尔出生于一个德国中产阶级家庭，1909年加入德意志帝国军队。参加过第一次世界大战，曾在凡尔登战役中负伤。一战后继续在德军中服役，历任步兵团长、陆军总参谋部训练局参谋，第4军参谋长。二战爆发后，率军参加了入侵波兰的战役。1940年任第16集团军参谋长，参加了入侵法国的战役。苏德战争爆发后先后任第3坦克师师长、第41装甲军司令、第9军团司令。在莫斯科会战中曾一度阻滞苏军反攻，深得希特勒信任。1943年德军在库尔斯克会战中失败后，莫德尔屡屡在危机时刻稳定住了德军的防线，有“元首的救火队员”之称。1944年1月莫德尔接任北方集团军司令，并于3月晋升元帅军衔，任北乌克兰集团军司令。6月兼任中央集团军司令。1944年8月莫德尔在华沙挡住了苏军的进攻并镇压的华沙起义。