在中国，鼎是文明的象征，文化的载体。一般来说鼎有三足的圆鼎和四足的方鼎两类，又可分有盖的和无盖的两种。还有一种成组的鼎，形制由大到小，成为一列，称为列鼎，列鼎的数目在周朝时是代表着不同的身份等级的。列鼎通常为单数。据文献及考古发现九鼎应为诸侯之制，七、五鼎为卿大夫，三、一鼎为士级。但天子之制为十二鼎，是双数，但至今未见周天子之陵墓，故这个记载是否正确还有待证实。当然列鼎中的九鼎并非代表中央政权的九鼎。

鼎，在源远流长中国文化史上，占据着特殊的一席之地。在中华民族五千多年的文明史中,孕育着非常丰富的鼎文化。

许慎在《说文解字》里说：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”有三足圆鼎，也有四足方鼎。根据现有的资料，鼎始创于河南裴岗文化，距今已经有近万年的历史。最早的时候，鼎是一种炊具，做饭的用的，用陶土制成。上腹呈罐形或盆形，腹下附有三条圆锥状足。远古时期的人做饭用“釜”（破釜沉舟，豆在釜中泣），类似于现在的锅，不久人们发现，在这个锅下烧火不太方便，于是给他添上了三条腿，这就是最早的鼎。把肉和其他一些食材统统放在里面煮，做出来的东西叫“羹”，这就是最早的火锅。