奥里诺科河是世界大河之一，流域面积95万平方公里，河口多年平均流量25200立方米/秒，年均径流深度1300毫米，年均径流量7947亿立方米，悬移质浓度0.08千克/立方米，年平均输沙量约3.52亿吨。中游平均河宽1-1.5千米(有时达3千米)，水深10-20米下游平均河宽2km左右，平均河槽深度为10-25米，最大深度50米，水位年变幅12米。从流入大海的水量来看，在世界大江大河中居第3位，用输沙量来衡量，居世界第11位。

它是一条国际河流，其中一段长约300km的河道是委内瑞拉与哥伦比亚两国的界河。该流域与亚马孙河相比邻，在其源头，通过卡西基亚雷(Casipuiare)运河将奥里诺科河大约三分之—的水量流人亚马孙河支流内格罗河上游支流瓜伊纳(Guaina)河，是连接南美洲各大河的洲际航道。

奥里诺科河水量丰沛，支流众多，达436条，右岸主要支流有本图阿里(Ventuari)河、考拉(Caura)河和卡罗尼(Caroni)河，均流经雨林茂盛少有开发的圭亚那高原。左岸主要支流有瓜维亚雷河、梅塔(Meta)河、阿劳卡(Arauca)河、和阿苷雷(Apure)河，均发源于安第斯高山，滔滔江水向东流．穿越奥里诺科大平原汇入奥里诺科河。

瓜维亚雷河发源于哥伦比亚境内东科迪勒拉山脉东侧雷沃克斯港附近，上游干流在圣何塞德瓜维亚雷以上称作瓜亚韦罗(Guayabero)河。河口位于北纬4°03′，西经67°44′处，全长1350千米，流域面积15万平方千米，多年平均流量8700立方米/秒，年径流深1800毫米，年均径流量2744亿立方米，悬移质含沙量为0.118千克/立方米，年均输沙量为0.25亿-0.3亿吨。在圣费尔南多附近汇入奥里诺科河，中游有著名的安戈斯图拉(Angostu-ra)3个大瀑布。上游支流有罗萨达(Losada)河和杜达(Duda)河等汇入。中、下游有阿里亚里(Ariari)河、乌瓦(Uva)河和伊尼里达(Inirida)河等支流汇入。伊尼里达河还有支流帕苷纳瓦(Papunava)河和博科诺(Bocono)河等。

梅塔河发源于哥伦比亚境内的东科迪勒拉山脉卡克萨附近，距哥伦比亚首都波哥大40余千米，在卡雷尼奥港汇人奥里诺科河。流域位于北纬4°20′-6°07′，西经67°17′-72°25′，该河全长1046千米，流域面积11万平方千米，多年平均流量5600立方米/秒，年径流深1600毫米，年均径流量1766亿立方米，悬移质浓度0.362千克/立方米，年均输沙量0.8亿吨。上游支流主要有瓜维奥(Guavio)河、法拉罗尼斯(Farallones)河、蒙卡维塔(Moncavita)河、穆尔卡(Murca)河、巴塔塔斯(Batatas)河、奇沃尔(Chivor)河、特龙佩塔斯(Trompetas)河、巴塔(Bata)河、瓜玉里巴(Guayuriba)河、乌皮亚(Upia)河、马纳卡西亚斯(Manacacias)河、库西亚纳(Cusiana)河、南克拉沃(Crave Sur)河、保托(Pauto)河和瓜奇里亚(Guachiria)河等。中、下游有卡萨纳雷(Casanare)河、维塔(Vita)河等支流汇入。

阿劳卡河发源于哥伦比亚境内布卡拉曼加附近，在阿劳基塔附近注入奥里诺科河。河口位于北纬7°24′，西经66°35′，河流全长1300千米，流域面积1.8万平方千米，该河上游干流叫马尔瓜(Margua)河，中游有奥里楚纳(Orichuna)河等支流汇入。阿普雷河发源于委内瑞拉西部梅里达山脉东南坡，在卡布鲁塔汇人奥里诺科河。河流全长820千米，流域面积17万平方千米，多年平均流量2300立方米/秒，径流深300毫米，径流量725亿立方米，悬移质浓度为0.235千克/立方米，年平均输沙量0.2亿-0.25亿吨，是奥里诺科河流域水系最为复杂的一条支流。上游干流叫乌里万特(Uribante)河，上游支流卡帕罗(Caparo)河、多拉达斯(Doradas)河和坎布里托(Camburito)河通过坎顿(Canton)运河流人阿普雷河。中、下游还有4条重要支流：卡纳瓜(Canagua)河、凯卡拉(Caicara)河、波图格萨(Portuguesa)河和瓜里科(Guarico)河，其中波图格萨河还有科赫德斯(Koheds)河、圣卡洛斯(San Carlos)河、帕奥(Pao)河、亚坎布(Yacambu)河、蒂斯纳多斯(Tiznados)河、瓜纳雷(Guanare)河等支流汇入，瓜里科河也有奥里图科(Orituco)河等较大支流汇人。

本图阿里河发源于委内瑞拉境内的迈瓜利达山脉，在圣巴巴拉附近注入奥里诺科河，是奥里诺科河右岸较大的支流，多年平均流量2000立方米/秒，年均输沙量100万吨。该河还有支流帕鲁西托(Parucito)河、马纳皮亚雷(Manapiare)河、马列塔(Marieta)河和帕鲁(Paru)河等。

考拉河发源于委内瑞拉一巴西边境帕里马山马瓦仑亚附近，源头河名梅雷瓦里(Merevari)河，在普尔内附近汇人奥里诺科河，流域面积4.8万平方千米，多年平均流量3000立方米/秒，年均径流深度2000毫米，年均径流量946亿立方米，悬移质浓度0.012千克/立方米，输沙量200万吨。中下游有埃雷瓦托(Erebato)河、马托(Mato)河等支流汇入。

卡罗尼河是奥里诺科河下游右岸最大的一条支流，发源于委内瑞拉一巴西边境罗赖马山(海拔2810米)阿拉博波附近，在奥尔达斯港(Ordaz)附近汇入奥里诺科河，全长920千米，流域集水面积9.5万平方千米。卡罗尼河源流有2条：库克南(Cuquenan)河和阿蓬瓜奥(Aponguao)河。上游主要支流有伊卡巴鲁(Icabaru)河。流域内人烟稀少，属亚热带和热带草原型地区，森林植被繁茂，几乎有6.25万平方千米的面积为原始森林所覆盖，占流域面积的2/3。流域内雨量充沛，年均降雨量为2000毫米，最大曾达2923毫米，河流多年平均流量5000立方米/秒，年径流深1700毫米，悬移质浓度为0.005千克/立方米，年输沙量为200万吨。卡罗尼河中下游还有2条较大的支流汇入：卡劳(Carrao)河和帕拉瓜(Paragua)河，其中卡劳河支流丘伦河上的安赫尔(Angel)瀑布是世界上落差最大的瀑布，落差高达979米；帕拉瓜河还有库鲁图(Curutu)河、维内波纳(Vinebona)河和阿萨(Asa)河等支流。

除了以上较大的支流外，奥里诺科河左岸还有一些较小的支流汇入，如马瓦卡(Mavaca)河、阿塔巴波(Atabapo)河、莫诺(Mono)河、 比查达(Vichada)河、图帕罗(Tuparro)河、托莫(Tomo)河、锡纳鲁科(Cinaruco)河、卡帕纳帕罗(Capanaparo)河、瓜里奎托(Guariquito)河、马纳皮雷(Manapire)河、伊瓜纳(Iguana)河、苏阿塔(Zuata)河、帕奥(Pao)河、卡里斯(Caris)河、马纳莫(Manamo河)等。右岸还有奥卡莫(Ocamo)河、马塔库尼(Matacuni)河、库努昆马(Cunucunma)河、夸奥(Cuao)河、苏瓦普雷(Suapure)河、库奇维罗(Cuchbiro)河和阿罗(Aro)河等汇入，构成了奥里诺科河庞大的水系。

地貌：奥里诺科河流域地理环境的主要特征是流域西部和北部边界的安第斯山脉和沿海山脉存在活动造山带。在流域中部低地里有小安第斯山断槽和沉积盆地，这些沉积盆地构成了奥里诺科大平原(位于河流西岸)的冲积扇和稳定的圭亚那高原。

圭亚那高原的东北部主要是由一系列切割侵蚀面组成，中间由陡坡隔开，在西南边，有一小部分是常见的丘陵地带。

安第斯山脉和沿海山脉的特点是坡陡峰高，最高处达到5000米左右。

奥里诺科平原是安第斯山脉的前陆盆地，沉积着大量的泥沙，其西部还在逐步下沉。

气候与水文：奥里诺科河流域属于热带干湿气候，主要受赤道槽的季节性波动与北方信风的相互作用的影响。流域内大部分地区雨季在5-10月，南部年平均降水量约为3000毫米，北部大平原的年平均降水量约为1200毫米，年最高气温约为38℃，最低气温为18℃左右。本流域径流深度较大，平均为1300毫米每年，略大于亚马孙河流域。

奥里诺科河流域属热带气候，季节的区别在于降雨量的不同，而不以温度画分。一年分为两季，即雨季和旱季(当地称为冬季和夏季)，4-10月或4-11月为雨季，11月至翌年3月或11至翌年4月为旱季。雨季和旱季起因于南北回归线之间的辐合区(南北半球东风带或信风带之间的一个低压槽)的年度移动，当辐合区从其赤道以南夏季的位置向北移动的过程中，带来多雨的冬季。

整个流域内降雨量相差很大。东北信风吹过沿海地区时没有失去很多的水分，在有些地区年降水量只有510毫米；位于地形障碍后面的地区雨量也很少，而迎风的坡地一般雨水充足。有些地区的雨量可供热带丛林茂密地生长，在其他地区可供真正的雨林生长。拉诺斯草原约从1-4月受到严重的干旱，然后从6-10月又遭受洪水氾滥；在哥伦比亚境内的拉诺斯草原4-11月的月降水量很少低于254毫米，在委内瑞拉的北部，年中前后降水量达到最高，每月共约254毫米。安地斯山脉附近年降水量最高，在哥伦比亚的比亚维森西奥(Villavicencio)达到4572毫米，愈接近中部平原年降水量显著减少，在委内瑞拉的努特里亚斯港(Puerto de Nutrias)为1143毫米。

与降水量相反，流域内年温差甚小，月平均温度不高于31℃，也不低于18℃。不论平均温度高低，月温差都很小。日温差比月温差大。在拉诺斯草原，干季昼间最高温度超过35℃，干燥的风和夜间的凉爽带来解脱，正常最低温度为18-24℃。

奥里诺科河流域开始形成於第四纪(即过去的160万年)。高地上的大量物质被倾盆大雨冲入河中，河道不能容纳这样多的额外物质，於是河水漫过或冲决河岸，淹没低地，造成周期性的河水氾滥。在这种情况下，水系表现得变化不定，其特点是河流改道，低地变为沼泽和潟湖。奥利诺科河三角洲迅速向大西洋伸展，而河水中积累的大量沉积物也在三角洲地区加速沉淀。

河水的大幅度涨落反映了雨季出现的模式。在10月至翌年3月的旱季或枯水期，玻利瓦尔城附近河水下游的平均深度约为15米；4月雨季开始时，河水明显有规律地开始上涨；在4-10月涨水期内，到7月河水达到高峰，此时玻利瓦尔城的河水深度约为50米。6-8月流域内的低地洪水氾滥，有些地方水深20米；8月末河水逐渐回落，直到10月再次达到最低水位。干流最早的水文资料记载是玻利瓦尔城(Bolivar，距河口446千米)，始于1923年。干流下游最主要的测站是距河口652千米的穆西纳乔站(Musinacio)。该站逐日观测始于1970年。多年的观测结果表明，干旱季节的日平均流量最小只有330立方米/秒，而最大可达到81100立方米/秒以上，多年平均流量为30100立方米/秒。

奥里诺科河一年中有两次沙峰。第一次沙峰出现在汛期的涨水季节，第二次沙峰出现在汛后的退水期间。在洪峰期间，流经奥里诺科平原的所有支流都有回水，所以河流流速变慢，泥沙随即淤积下来。干流水位降低时，支流比降增大，其中淤积在各支流中的泥沙重新流人奥里诺科河，从而产生了第二次沙峰。

奥里诺科河的宽深比较大，许多河段的宽度达2.5千米。在旱季，30%-40%的河床暴露在外，沿江的河床形态清晰可见。

水能资源：奥里诺科河流域还有极其丰富的水能资源，但由于流域内人烟稀少，森林茂密，交通不便，除了在下游主要支流——卡罗尼河上进行了大规模的水电开发和上游一些小支流进行小水电开发以外，该流域仍保持着原始状态。

植物：大部分的平原为无树平原。在低洼地区，有各种沼地草和莎草。在乾旱的稀树草原上以长梗的草为主，间有地毯草——这是旱季里呈现绿色的唯一的自然草。

平原上最为显眼的树木是沿河有冲积土的地区的廊状树林以及沿较小的水道狭窄排列的树木。安地斯山麓雨量充足的地区原先有阔叶常绿树。另外还有少数适应乾旱的树木如冬青叶栎和矮小的棕榈散布在开阔的草原上。不过，大部分这类天然的树木植被已因砍伐而减少。在圭亚那高原上有高大稠密的树林，有时会有小片的稀树草原间杂其间。奥利诺科河上游河谷的热带雨林有数百种树。三角洲地区大部分为红树林沼泽。

动物：经常在奥里诺科河地区出没的鸟超过1000种；较突出的有红、钟雀、伞鸟和许许多多的鹦鹉。鱼类也多种多样，有食肉的锯脂鲤、电鳗和一种可重达200磅的鮎鱼。奥利诺科鳄鱼是世界上同类鳄鱼中最长的，可达6米；河中还有凯门鳄和各种蛇，包括巨蚺。河中的沙洲上有一种大型侧颈龟，其龟甲可长达9米。昆虫则有蝴蝶、甲虫、蚂蚁和建造冢巢的白蚁。

平原上很少有本地的动物。大部分的哺乳动物蛰伏在溪边的树林里，而到草地上觅食。真正在草原上栖居的只有几种掘地洞而居的齧齿动物和20余种鸟。还有几种鹿和兔、食蚁兽和犰狳、貘、美洲豹以及现在最大的齧齿动物水豚。

原住民：除马拉开波湖的瓜希罗人(Guajiro)外，委内瑞拉的原有居民大多数生活在奥里诺科河流域，其中最主要的原住民有南部高地的圭卡人(Guaica)和马基里塔里人(Maquiritare)、三角洲地区的瓦劳人(Warrau)，以及拉诺斯草原西部的瓜希沃人(Guahibo)和雅鲁罗人(Yaruro)。这些民族与流域内诸河流的关系密切，这些河流为他们提供食物来源和交通。

居住模式：20世纪中叶前，居民区只有高度分散的、称为“牛群”的牧人小房，以及沿河下游的少数村庄和传教区。1937和1948年先後在委内瑞拉的拉诺斯草原东部和中部的埃尔蒂格雷(El Tigre)和巴里纳斯(Barinas)发现石油，开始在当时人口还十分稀少的地区发展工业和城市。几座当时的新兴城市，如埃尔蒂格雷，已发展为初具规模的城市。随著50年代开始的拓荒农民移居安地斯山麓和沿河谷地，集约农业也随之扩大。这些小农庄主要集中在委内瑞拉的瓜纳雷(Guanare)、阿卡里瓜(Acarigua)和巴里纳斯的附近和哥伦比亚的阿里阿里(Ariari)地区。

上述移民的涌入，使拉诺斯高度城市化，有一半以上的居民生活在人口为1万或1万以上的城市里。除玻利瓦尔城外，重要城市都建在不受洪水氾滥的高地上。城市规画反映了西班牙的影响：街道呈方格形，中央为一广场。与委内瑞拉相反，哥伦比亚境内的拉诺斯草原和圭亚那高原人口成长较慢(除圭亚那城附近的地区外)。

资源开发：圭亚那高原矿藏丰富。在玻利瓦尔山和埃尔帕奥开采含铁量高的铁矿石；其他矿物有锰、镍、钒、铝土矿、铬，此外还有金和钻石。在委内瑞拉的拉诺斯和奥利诺科河三角洲已开采出石油和天然气。

长期以来，委内瑞拉的拉诺斯草原是南美洲的主要牧区之一，以牛群为主。此外平原上还有棉花、水稻和甘蔗的商业规模的种植，在流域的西北部和北部边缘的高地上，咖啡的生产很重要。为了开垦出大片的农业用地，开垦土地和控制洪水的工程已在三角洲地区计画就绪。

虽然农业和畜牧业仍然是奥里诺科河流域的经济支柱，但其经济基础已因开采石油和其他矿产品，以及建立某些工业而得到扩大。工业的发展集中在圭亚那城的周围，包括炼钢、炼铝和造纸工业。充分利用卡罗尼(Caroni)河大量水电潜能的马加瓜(Macagua)和古里水坝的修建，大大促进了圭亚那城的工业发展。能源的供应除了上述巨大的水电工程外，还有一条从奥利诺科河北岸的油田用管道引来的天然气作补充。

交通运输：奥里诺科河及其支流很早就是委内瑞拉内地原住民的重要水路，特别是在雨季洪水期间，引擎装在船身外面的汽艇是这一广大地区唯一的交通工具。大型江轮可从三角洲溯江而上，航行约1127千米，直达阿图雷斯(Atures)湍滩。为了开发圭亚那高原的铁矿，河道经过疏浚，大型远洋轮船可从奥利诺科河口航行约362千米，到达与卡罗尼河的汇流处。

第二次世界大战以来在委内瑞拉的拉诺斯地区进行了大规模的公路建设。1967年在位于玻利瓦尔城的奥利诺科河上建成一座长约1.6千米的桥梁将拉诺斯和圭亚那地区连接起来。早在1961年已在卡罗尼河口建桥，将新兴工业城市奥尔达斯港(Puerto Ordaz)与奥利诺科河旧港圣费利克斯(San Felix)连接起来，从而形成圭亚那城市综合体。后来圭亚那城又有一条主要公路与加拉卡斯连接。

奥里诺科河干、支流蕴藏着极为丰富的水能资源，仅干流的可开发容量就达1950万千瓦左右，年均发电量可达850亿千瓦·时。下游支流卡罗尼河水电资源可开发容量高达2600万千瓦，年均发电量可达1287亿千瓦·时。其他支流上的水电资源也很丰富。见奥里诺科河干、支流水电资源蕴藏量表。

干流水能资源的开发与利用：尽管奥里诺科河干流水能资源蕴藏量巨大，但由于各方面的原因，至今仍未得到充分的开发和利用，1987年，对干流水能资源潜能进行了调研，拟兴建5个梯级电站，由于对干流和周围地区的环境影响巨大，后4个梯级兴建的可能性不大。最有可能兴建的是第一个梯级，即阿图雷斯阿尔布雷斯水电站。该工程位于洛皮季瓜奥斯铝土矿上游160千米处，主要是为地区的铝土矿供电。发电水头不到40米，装机台数与容量取决于运行频率，如连续运行，只需安装7台机组，总装机140万千瓦，年发电量10.08亿千瓦·时：如果每天只运行8小时，则需安装18台机组，总装机365.4万千瓦。其他4级水电站，水头在23-37米，装机容量约为366万-520万千瓦之间。

支流卡罗马河水能资源的开发：卡罗尼河发源于委内瑞拉南部靠近巴西的边境处，是奥里诺科河的一条重要支流，全长仅920千米，流域面积9.5万平方千米，河流并不长，流域面积也不大，但水量丰富。河流总落差为912米，估计水电可开发容量为2600万千瓦。在靠近下游215千米区段内，仍有270米落差，水电可开发容量1866.5万千瓦，平均每公里河道可开发容量8.68万千瓦。河流所流经的地区，地质条件好，河床多为花岗玄武岩或片麻岩，建筑材料也很充足。如今的开发情况：卡罗尼河下游河段正在兴建马卡瓜(Macagua)二期工程、卡鲁阿奇(Caruachi)和托科马(Tocoma)3座水电站，总装机容量为780万千瓦。已建的工程有古里(Guri)电站和马卡瓜一期工程。见卡罗尼河下游梯级水电站主要技术指标表；古里水电站以上属于卡罗尼河上游段，经过规划研究，拟建4座梯级水电站，总装机容量850万千瓦，其中3座在卡罗尼河干流上，它们是：塔尤恰伊(Tayucay)、阿里皮奇(Aripichi)和尤托巴里马(Eutobarima)梯级，另一座是支流帕拉瓜河上的奥莱马(Auraima)水电站。这4座梯级水电站的主要技术指标详见卡罗尼河上游梯级水电站主要技术指标表。

支流阿普雷河水能资源开发：阿普雷河水能资源也很丰富，其开发主要集中在乌里万特—卡帕罗(Uribante-Caparo)水利枢纽。该工程是一个跨流域引水的梯级电站，建成后，可将奥里诺科河支流阿普雷河上游4条支流(乌里万特河、多拉达斯河、坎布里托河和卡帕罗河)的水能资源加以充分的开发利用。根据工程地区的水文、地质和地形条件，通过建坝和跨流域引水，获得2700米的总落差和240立方米/秒的调节流量。为此需要兴建3条引水发电隧洞(乌里万特—多拉达斯、阿瓜林达—多拉达斯和多拉达斯—坎布里托)，4座大坝(拉洪达、拉斯库埃瓦斯、博特塞科和拉维尔托萨)和3座发电站(圣阿加顿、拉科罗拉达和拉维尔托萨)。

其梯级划分为：第一级为乌里万特一多拉达斯(圣阿加顿电站)和阿瓜林达—多拉达斯；第二级为多拉达斯—坎布里托(拉科罗拉达电站)；第三级为坎布里托—卡帕罗(拉维尔托萨电站)。

以上3个梯级装机分两期进行。第一期先在第一级建成圣阿加顿电站，装机30万千瓦；第二级装机46万千瓦；第三级装机52万千瓦，总装机容量为128万千瓦。第二期在第一级建成圣阿加顿电站，再加装机6万千瓦，第二级再装机46万千瓦，第三级再装机26万千瓦。第二期工程完工后，总装机容量达206万千瓦。

此外，奥里诺科河其他支流也蕴藏着丰富的水能资源，进行了较为充分的开发。

欧洲人于16世纪开始到奥里诺科河流域探险。德国奥格斯堡(Augsburg)的韦尔瑟银行资助一系列的探险队深入拉诺斯草原，向南渡过阿普雷(Apure)河与梅塔(Meta)河。西班牙的几支探险队从河口向西溯流而上，但收效甚微。1531年西班牙探险家迪戈·德·奥尔达斯(Diego de Ordaz)沿河而上，同年西班牙另一位探险家安东尼奥·德·贝里奥(Antonio de Berrio)沿卡萨纳雷(Casanare)河与梅塔河顺流而下，然後经奥利诺科河直至其入海。

1744年耶稣会传教士到达卡西基亚雷河。1800年德国博物学家洪堡穿越奥利诺科河流域，行程2736多千米。1860年轮船开始在奥利诺科河航行。关于它的发源地学术界一直存有争议，最后直至1951年委内瑞拉的一支探险队才予以确定。