淮南商人之子陈禄琴自幼丧母，其父续娶乌氏。禄琴之父陈茂外出经商，继母乌氏在家百般刁赖，禄琴不忍其害，离家出走，赴粤西找寻舅父。邱员外之女邱丽玉，生的明眸皓齿，可叹这出水芙蓉之貌却身患麻疯。粤西旧俗，需寻一小生共寝，传出病毒方可医好麻风。禄琴寻舅父不遇，倒被骗至邱家，邱父巧言以女相许，洞房之夜，丽玉心性贞烈，不忍加害，以实情告之，助禄琴逃出罗网。邱父得知，怒把丽玉赶出家门。丽玉一路乞讨北上，千里寻夫。幸喜二人相见，无奈丽玉毒发病重，禄琴仍不弃不离。丽玉深明大义，祈盼禄琴另娶佳偶，宁服毒蛇酒自尽。否极泰来，所饮蛇酒反以毒攻毒，医好丽玉麻风病症。禄琴，丽玉两情真挚，死生不弃，大难后终得团圆，情郎痴女，重拜花堂，众人贺喜。它描写了一对青年男女坚贞不渝的爱情与舍己为人的崇高品德，少女邱丽玉与青年陈绿琴在生与死、义与利的考验面前，都为对方着想，毅然抛弃自身利益，甚至不惜牺牲自己的生命来保护对方，升华出“生命诚可贵，爱情价更高”的主题来。