此经起源很早，流传特盛。据学者研究，大约产生于公元前一世纪左右，但有的学者从语言学的角度研究，认为产生于公元前二至三世纪。它是问世很早的大乘经典。在《大般涅槃经》《优婆塞戒经》等经中提到它的名字，《大智度论》等论里曾引用其文，世亲为之撰写了《优婆提舍》（论议，亲传，口诀。有二汉译）。在古印度、尼泊尔等地曾长时期广泛地流行。迄今已发现了分布在克什米尔、尼泊尔和中国新疆、西藏等地梵文写本四十余种。