万历元年二月初二日（1573年3月5日）未时，姚宗文生于浙江承宣布政使司宁波府慈谿县（今浙江省宁波市慈溪市），贯民籍。

姚宗文五经研习《诗经》，万历三十四年（1606年）以县学附学生身份中浙江乡试第25名。万历三十五年（1607年），联捷会试第88名、殿试二甲第29名，观政兵部，改庶吉士。万历三十八年（1610年）二月，授户科给事中。万历四十年（1612年），前往湖广担任乡试主考官。福王朱常洵侍宠骄纵，鱼肉百姓，姚宗文与同僚官应震等屡谏，没有回应。万历四十二年（1614年），点阅京营本营，言兵、马、旗皆与所载额相差甚远，皇帝不予理会。姚宗文为浙党重要成员，与东林党不能相容，经常互相弹劾。

万历末，姚宗文丁内艰结束还朝，欲补官，而吏部题请诸疏率数年不下，宗文患之。假借为西部战事招兵的名义，想让当权者推荐自己。疏屡上，不得命。姚宗文无计可施，便致书辽东经略熊廷弼，想让他帮助自己求情。熊廷弼不从，姚宗文因此怨恨他。万历四十七年（1619年）六月，姚宗文通过首辅方从哲的举荐升吏科右给事中。七月，奉命巡视辽东边防。泰昌元年（1620年）八月，升太常寺少卿。姚宗文借机排挤熊廷弼，又鼓动自己的同党一起弹劾，熊廷弼因此去官，由袁应泰接任。十一月，姚宗文以科臣毛士龙、台臣方震孺、王允成等劾自请养病回籍。天启元年（1621年）三月，辽阳失陷，皇帝重新起用熊廷弼，同时诏令姚宗文削籍为民。天启四年，姚宗文因时任慈谿知县李逢申的聘请，主持重修《慈谿县志》。