姚新一1907年出生于吉林省永吉县大兰旗屯贫农家庭。8岁入小学读书，14岁考入吉林省第一中学。品行优良，学业优异，喜爱文学及英语。中学毕业后，考入吉林省立第一师范学校，关注社会，忧国忧民。因家庭生活困难，幸得亲友资助入校读书至毕业。1927年7月后，开始在伊通、德惠等地中学任教。1928年秋，考入吉林大学读书。1929年秋，又赴北平学习，参加了反帝爱国活动，很快结识了进步人士，如饥似渴地学习革命理论，思想觉悟提高明显，踊跃参加革命活动。1930年，姚新一加入中国共产党。从此，走上了革命道路，开始了他认为是人生最有意义的革命生涯。

1931年1月，姚新一从北平回到东北地区，在辽宁省佳木斯桦川中学当英文教师，开展党的地下工作。“九·一八”事变后，投身抗日救国活动，教育学生爱国救民，动员社会力量共同抗日救国。组织进步教师和学生走出学校，进行社会抗日救国宣传，号召人民武装抗日，反抗日本帝国主义侵华。1932年，姚新一同董仙桥等人深入农村，组织开展武装斗争工作。翌年春，返回佳木斯桦川中学，继续发展党的组织。1934年秋，赴依兰县中学任教，积极开展党的工作，先后发展30多名党员。1935年初，中共依兰区委成立，姚新一任区委书记，领导开展党的各项工作，培养革命骨干力量，配合抗日部队歼敌，为抗联部队购买布疋、棉花、食盐、药品等，有力地支援了当地的抗日游击战争。坚持培养发展共青团员和儿童团员，坚持党的统一战线政策，做好日伪职员、军警的分化瓦解和争取工作。组织党、团员深入农村，建立反日会等群众组织，同敌人进行各种形式的斗争。