14岁登台，演出评话《金台传》。因病改学弹词，拜唐芝云为师，学唱《描金凤》，在取得柳逢春的该书唱词后，曾在江浙乡镇演唱数年。1924年起，与夏莲君、朱琴香、尤少卿、赵湘泉等十馀人组合成班，在上海大世界游乐场演唱化装弹词（又称“书戏”）年余。20多岁时，将《玉连环》小说本改编成长篇弹词，演唱多年，并和周剑虹拼档，将《玉连环》与周的《大红袍》互相交换。因其《大红袍》无师承关系，为符合光裕社社规，拜朱耀祥为师。1935年，着手将张恨水所作长篇小说《啼笑因缘》改编成弹词，在江浙码头边演边改，反复磨砺。1945年8月，隶上海沧洲书场开说《啼笑因缘》，因其说法新颖、别具风格而轰动节坛，以至在新老沧洲两家书场同时开书，以满足听众，此后即长期走红。自幼聆遍名家演出，书艺博采众长，以语言生动、描述细腻、构思新奇巧妙、说表亲切自然而引人入胜，有“巧嘴”之誉。在演唱《啼笑因缘》《方珍珠》等近现代题材书目时，借鉴方言话剧的表现手段，根据人物的籍贯、身份和性格，运用不同的乡谈，表演生动。且说表以噱见长，诙谐风趣；曲调自成流派，以吐字清晰、婉转亲切，富有幽默感为特色，世称“姚调”。1951年加入上海市人民评弹工作团，为首批入团的18位演员之一。后随团至治淮工地。