1860年，获得共和党总统候选人提名，但遭到一部分人反对，他转而支持林肯。同年12月8日，当选总统林肯任命他为国务卿，20天后，西沃德接受了这项任命。

1861年3月4日，就任国务卿。他自认为是政府中的强人，幻想能代替政府处理国家政务，在4月1日《给总统的几点建议》中，他甚至要求林肯把总统的某些权利下放给国务卿。同年，美国内战爆发，欧洲国王们派兵分裂美国，林肯想到这些国王的宿敌俄国，于是派出特使向沙皇亚历山大二世求救，基于各方考量，未经宣战俄国舰队在1863年9月开进纽约港，它们的出现造成英法的犹豫，为林肯扭转局面赢得了时间，内战结束后为支付俄国舰队720万美元的费用，美国政府颇费了一番周折，因为宪法没有授权总统支付外国政府的战争费用，当时的总统安德鲁·约翰逊与俄国达成了以购买俄国阿拉斯加的土地来支付战争费的协议，当时的国务卿就是西沃德。

1865年，西沃德与林肯同日遇刺，但受伤未死。伤愈后，在安德鲁·约翰逊总统任内继续任国务卿，支持总统反对激进共和党人。

1867年，与俄国谈判购买俄属北美（即今阿拉斯加州）。3月，他以总价720万美元的价格从俄罗斯手中买下了阿拉斯加美俄公司的主权（陆地面积148万，海洋23万），这是世界土地交易史上面积最大的一笔交易。

1869年，从国务卿任上离职。西沃德生性乐观，兴趣广泛，博学多才，是美国当时最富吸引力的人物，离开政府后，西沃德周游世界，是第一位周游世界的美国重要人物。并在他的著作《周游世界》中叙述了他的冒险过程。后来，西沃德回到纽约的奥尔巴尼，并在此渡过了他的余生。

1872年10月10日，威廉·亨利·西沃德在美国纽约州卡尤加郡奥本去世。葬在福特山公墓。

西沃德1850年就反对参议员亨利·克莱的大妥协案，主张加利福尼亚无条件的成为自由州，在1850年3月11日的著名演讲中，他断言将《逃亡奴隶法》强加给北方是不可能的，奴隶制在联邦境内应通过自愿而逐步消除，否则联邦就会解体，就是内战。在1856年的堪萨斯争端中，他主张堪萨斯成为自由州，他宣称，有关奴隶制的斗争是两种敌对力量之间的一场不可遏制的斗争。

1861年3月4日，他就任国务卿。11月8日，美国军舰拦截了英国邮船“特伦特”号，囚禁了两名赴英国活动的南方联盟特使。11月20日，英国外交部提出正式抗议，就在中立国船只上发生的暴行提出抗议，要求美国放人和道歉，赔偿损失，限七日内答复。为避免欧洲国家干涉美国内战，西沃德请求林肯总统释放了被俘的两名特使。他还训令驻欧洲使节展开组织欧洲国家承认南部联盟的活动。并利用俄罗斯帝国镇压波兰起义后在欧洲的孤立，争取到俄国两只舰队在1863年访问纽约和旧金山，造成美俄结盟的意向。西沃德巧妙的利用奴隶制令人反感的问题，来减轻英国和法国对美国北方的反感。尽管他最初曾要求延迟《解放宣言》的发表，但他在运用这项宣言对英国和法国施加了强大的舆论压力。

西沃德抗议英国为南部同盟建造的“阿拉巴马号”巡洋舰击沉了65艘美国商船，要求英国必须赔偿，最终致使英国赔偿了600万美元。

1861年10月，英国、法国和西班牙以墨西哥延期支付债务为由，出兵干涉墨西哥。西沃德对此提出抗议，认为是对墨西哥人民不可剥夺权利的侵犯，也是对门罗主义的蔑视。1862年4月，英国和西班牙因故撤军，法国拿破仑三世却不断增兵。并在10月表示要调停美国内战，西沃德严辞拒绝。1863年6月，法军攻入墨西哥城，并扶植马克西米连大公为墨西哥皇帝，西沃德严词抗议，并得到美国国会的支持。1866年美国内战结束后，西沃德陈兵5万于边境，再次抗议法军的行动，并下最后通牒要求法军撤退，拿破仑三世最后于4月21日回电，法军将分三次撤军。

支持对日本远征

西沃德还大力支持马休·佩里对日本的远征行动。在参议院就该问题质询时他说，应质询的问题是：“并不是为什么要派遣远征队，而是以前为什么没有派遣。”当时西沃德那种急不可待的心情可见一斑。

购买阿拉斯加

安德鲁·约翰逊政府时期，担任国务卿的西沃德从沙俄手里购买了阿拉斯加。购买阿拉斯加是西沃德建立商业帝国构想的一个重要组成部分。1867年3月30日，美俄签订购买条约后，西沃德曾得意洋洋地说，美国取得了阿拉斯加和阿留申群岛，就等于“向亚洲伸出了一只友谊之手”，就可以把中日两国的贸易吸引到美国方面来，西沃德的支持者也声称，对阿拉斯加的购买，将使美国“在太平洋获得和英国在大西洋一样完整的商业和海上霸权”。

太平洋帝国

19世纪40年代初，西沃德是一个领土扩张主义者。他梦想有一天，在“天定命运”感召下，美国将建立一个囊括北美和中美的联邦，星条旗在加拿大和墨西哥的上空飘扬。大陆扩张结束后，美国国内开始了关于奴隶制度存废的激烈争论，西沃德终于认识到大陆扩张导致了南部地区权力的增长，影响了国家的安全和发展。于是，他果断地放弃了领土扩张的主张，提倡商业扩张。西沃德认为，商业是美利坚民族的“最伟大的事业之一”，是“发展文明和扩张帝国的主要力量”，社会强大的内聚力是商业，这是对自由的保护。“政治优势的获得是在商业优势确立之后”。因此，美国应该充分发展商业，进行充分的扩展。西沃德探讨了建立商业帝国的优势和方法。他主张用商业观念去理解扩张，征服战争是不必要的，贸易会把遥远的地区联结在一起的，这是建立新帝国的主要手段。

如对于加拿大，西沃德早期的观点是武力占领。1854年，西沃德投票同意美加签订贸易互惠条约。1865年这个条约被废除后，西沃德依然建议重新开启谈判之门，订立新的贸易互惠条约，并提出美加建立类似德意志关税同盟那样的联合，以便通过经济联合达到政治控制的目的，使加拿大自愿成为“美国联邦中的一个成员”。在墨西哥问题上，西沃德阐述了同样的观点。但当西沃德的外交政策没有达到预期的目标时，他也并不是无意于武力的。在亚洲，特别是在朝鲜和日本，他还是使用了舰炮政策的。

西沃德认为，美国要成为历史上最伟大的国家，必须控制太平洋和亚洲的贸易。当今世界上重大的商业战争，“不产生在美国大湖区、大西洋海岸、加勒比海、地中海、波罗的海等地区，而是产生在太平洋沿岸、岛屿和大陆”。因此，太平洋是西沃德构建商业帝国的中心舞台。

为了建立“太平洋商业帝国”，西沃德提出了具体的实施方案。

第一，以中美地峡为交通枢纽，在加利福尼亚建立贸易集散地，沿太平洋南北两路建立贸易站，构筑太平洋贸易通道。

在中美地峡建立运河是西沃德构建“太平洋商业帝国”思想的重要依托，这条运河将沟通太平洋和大西洋，成为一条战略水道，大大减少美国东海岸和亚洲进行贸易所需的时间。

19世纪50年代，西沃德对如何在中美洲开辟一条连接东方和西方的水上通道产生了浓厚的兴趣。1852年，他把开辟中美地峡运河与苏伊士运河相提并论。1853年，他探讨了运河开辟的地点，预言，“特万特佩克地峡在适当的时间将被打开，它不可能长期在这个时代封闭，我们国家在这个大陆上的进步和文明将确定它将被开通”。1856年，他提议组织有关人员在巴拿马地峡的达里恩进行探险和考察，以备开凿运河之需。直到1868年7月，他还对蒲安臣说，尽管有铁路经过巴拿马，“但是最重要的工作依然是通过地峡运河把两大洋连接起来”。

西沃德看重加利福尼亚，认为加利福尼亚是太平洋贸易通道的中心地区，是东西方的联结点，是太平洋贸易的集散地。“加利福尼亚因其位于太平洋沿岸，是帝国和大陆的边界，是年轻的太平洋皇后”，其众多的人口、丰富的黄金和矿产储藏为美国经济发展提供丰富的资源。1849年，加利福尼亚请求以自由州身份加入联邦，遭到了力图扩大奴隶制地域的南部各州的反对。为此，南北双方展开了激烈的争论。为了建立“太平洋商业帝国”，西沃德旗帜鲜明，主张甚至愿意加利福尼亚作为一个奴隶州而存在于联邦之中。

西沃德认为，在北太平洋地区建立贸易站的理想地点是俄美地区。该地区处于北美通往远东最短的路途上，又是北美和俄国之间距离最近的地方，这里海洋资源尤其是鲸鱼资源丰富。19世纪中期，美国发达的捕鲸业使越来越多的人关注这一地区的商业价值和政治价值。50年代早期，西沃德提议扶植大西洋和太平洋上的美国捕鲸业。美国兼并俄勒冈和加利福尼亚后，俄美地区在美国与亚洲贸易中的作用凸显，国内一度出现了兼并该地区的呼声。1854年2月，在讨论堪萨斯和内布拉斯加事件中，西沃德间接提出购买或者用其他方式获得俄美地区的主张。

素有“太平洋的十字路口”之称的夏威夷是西沃德渴望获得的在太平洋南部海域立足的地点，是他勾勒的在太平洋地区建立商业帝国的又一理想的中继站。19世纪50年代，美国商人掌控夏威夷的糖种植业，他们希望政府在夏威夷采取进一步的行动。西沃德支持这一主张，提议购买夏威夷，并试图说服菲尔莫尔总统考虑这个计划，但没有成功。

第二，修建联结欧亚美三洲的电报网，建立世界统一的金融体系。

西沃德认为，电报在商业和政治中就像轮船中的引擎一样必不可少，他主张和支持美国在北美和欧亚大陆建立电报网，并渴望电报网能与远洋海运网结合在一起，展示美国强大的力量，实现“新旧世界的结合，在西方文明和基督教的兄弟情谊下团结世界各地的人们”。19世纪50年代后期，美国人科林斯通过考察和研究，提出了修建电报网的三条线路：横贯美国，跨越阿拉斯加、白令海峡和西伯利亚，与欧洲相连；通过阿穆尔河（黑龙江）把中国沿海城市与俄美相连；从墨西哥、中美洲、南美洲到美国大西洋沿岸；这些线路的中心是美国。西沃德赞赏科林斯这一计划，并用实际行动加以支持。1862年，他指示美国驻俄公使西蒙·卡梅伦，应大力支持和配合科林斯的工作。他告诉美国驻拉美国家公使，希望获取拉美有关国家对科林斯计划的意见。他还把相关的公文寄给美国驻中国公使蒲安臣，希望蒲安臣尽可能地启发、引导中国政府，使中国政府颁发修建电报网的许可证。

1866年，大西洋电缆公司成功铺设了连接欧美大陆的海底电缆，宣告了科林斯线路的死亡。但是，西沃德并不失望，他还萌发了纽约代替伦敦成为国际金融中心的想法，试图通过控制世界金融资源确保美国在世界商业上的优势地位。1867年，在巴黎召开的世界金融会议上，西沃德的朋友、纽约实业巨头塞缪尔·拉格尔斯提议建立以纽约为中心的世界统一的金融货币体系，遭到了英法的反对。

第三，修建横贯大陆的太平洋铁路。

1845年，阿萨·惠特尼向国会提出了修建横贯大陆的太平洋铁路的议案，引发了国内关于修建太平洋铁路的讨论热潮。西沃德积极参与讨论并支持修建太平洋铁路，他认为横贯大陆的铁路能担负着把货物从美国东部运往西部的重任，是英格兰、纽约、圣弗朗西斯科到中国、印度、大洋洲的“最短的商业通道”，如果这样一条铁路修建成功，美国将控制亚洲贸易。

1854年，西沃德成为太平洋铁路特别委员会的成员，他力主修建一条太平洋铁路，并“使用国家从商业中获得的税收作为资金和贷款，吸收公共投资创立的基金。把附近的铁路旁的土地交给实际建设者经营，尽可能快的收回投入”。内战前夕，西沃德把修建太平洋铁路看成是国家团结的象征，是“直接保持国家和平的行动”。1861年1月，为了对南部实行“一种劝慰、和解、妥协和联合”，西沃德请求参议院尽快拨款建造太平洋铁路，但由于内战的阴云已经笼罩在美国的上空，西沃德的要求没有实现。

第四，与英俄竞争。

西沃德坚信，美国建立“太平洋商业帝国”道路并不是一帆风顺的，与欧洲尤其是英国的竞争是不可避免的。此时的英国经济高度繁荣，已成为世界商业强国和海上霸主；在亚洲，它把印度变成了自己的殖民地，并利用鸦片战争取得了对中国商业的优势；在美洲，它依然控制加拿大。西沃德认为，美国并不惧怕英国，它将依靠工业发展和技术创新与英国决一雌雄，获取未来世界商业霸权。

19世纪20年代，俄国在北美推行南下政策，利用“神圣同盟”干涉拉丁美洲独立战争，对美国和拉丁美洲国家构成了严重威胁，但由于美俄有一个共同的敌人——英国，所以两国基本上还是友好的。尽管如此，西沃德还是保持清醒的头脑，认为俄国的挑战是潜在而真实的。事实证明了这一点。1853年克里米亚战争失利后，俄国迅速调整了外交战略，集中精力向亚洲尤其是东亚地区扩展。1866年，康士坦丁·尼格拉耶维奇大公给俄国外交大臣的信中公开提出，俄国应该在邻近的中国和日本进行领土扩张。阿拉斯加割让以后，美国与俄国的矛盾和冲突便理所当然地转移到亚洲。

马克思主义创始人之一卡尔·马克思：西华德显然是把国务卿仅仅当做一个晋身的阶梯，而且他所关心的主要还不是现时的“不可制止的冲突”，而是未来的总统职位。他的所作所为又一次证明，以说话流利见长的人是危险的不够格的国家活动家。请读一读他的公文吧，他是怎样可厌的一种夸夸其谈而思想贫乏、表面强硬而实际软弱的混台物呵！（1861年11月19日《弗里芒特的免职》）

山东师范大学历史文化与社会发展学院教授王静：①西沃德任过纽约州州长、纽约州参议员和国会参议员，开办过律师事务所，两次到过欧洲和中东，是辉格党最早创始人和领袖之一，共和党兴起后，又是该党的最早的党员之一，具有敏捷的头脑、渊博的历史知识和高超的写作技巧，拥有比林肯都要丰富的政治经验和雄厚的政治资源，与控制美国金融商业的北方财团建立了良好的关系。②威廉·亨利·西沃德在继承和发展先辈扩张主义观点的同时，把握住了时代的脉搏，通过对实践活动的提炼和思考，勾勒了美国在太平洋地区建立商业帝国的宏伟蓝图，第一次完整地构建了美国海外扩张的理论，为19世纪末20世纪初美国制定“门户开放”政策和大踏步走向海外奠定了基础。

1867年，美国向沙皇俄国购买了阿拉斯加。负责这件事的美国国务卿西沃德却倍受指责，人们认为以大量金钱买下冰天雪地的阿拉斯加很不值得，甚至说这是“西沃德的蠢事”和“西沃德的冰箱”。但随着阿拉斯加金矿的发现及石油的发掘，美国人才逐渐知道当初的交易一点儿没赔。

约翰·威尔克斯·布斯是美国戏剧界名门之后，他是一个坚定的南部联邦的极力支持者。内战期间，布斯就纠合了一群人暗中活动，这些人包括他的儿时好友米切尔·奥劳夫林和萨姆·阿诺德，马里兰州一个制造马车的乔治·阿茨罗德；23岁的药店员工大卫·赫罗尔德，前南部联邦战士路易斯·鲍威尔，还有一个曾经为叛军提供过情报的约翰·萨拉特。这个组织曾经在华盛顿的一所公寓密谋了绑架林肯以交换南部被俘战士的计划，但这些计划全部失败。

4月14日中午时分，布斯去福特剧院取邮件，无意中从海报上得知林肯和格兰特将出席晚上的节目，布斯一阵狂喜，立即召集死党实施他们的最后计划：阿茨罗德去刺杀副总统约翰逊，佩因和赫罗尔德去刺杀日渐康复的国务卿西沃德，布斯自己去刺杀总统。

事情的发展并不如预期所料：阿茨罗德喝醉了酒临阵退缩，根本没有去刺杀约翰逊。佩因和赫罗尔德倒进行得不错，他们摸到了西沃德家外面，由赫罗尔德守在马车上接应，佩因直接进了西沃德家，佩因从包裹里抽出一把大刀冲进了西沃德黑暗的卧室，这时他才发现，卧室里除了西沃德还有西沃德的女儿和一个男护士。男护士见势不妙，立即跳将起来冲向佩因，佩因抡起大刀就把他的前额砍破了，而西沃德的女儿在惊吓之余也被佩因打晕了过去。

佩因冲到西沃德的床边，一刀一刀地猛刺国务卿。这时，西沃德的另一个儿子听到声响也冲了进来，不料被佩因砍伤了前额和手。令人不可思议的是，所有遭到佩因袭击的人最后都康复了，而且西沃德在林肯死后的约翰逊总统任期里还继续做他的国务卿。

妻子

法兰西斯·爱德琳·西沃德