亨利·麦克马洪是陆军中将查尔斯·亚历山大·麦克马洪的儿子，在1880年被任命为印度陆军中尉，他早期的职业生涯的大部分时间都是在印度西北部边境。

在1894年6月，作为英国的专员，他划定的阿富汗和俾路支省的边界，并在1904年5他月是在波斯和阿富汗之间的边界仲裁员。

1906年被封为爵士，晋升为中校， 1913年，在和西藏地方政府的会谈，签订了“西姆拉条约”，炮制了“麦克马洪线”。

当第一次世界大战爆发后，在霍雷肖·赫伯特·基钦纳元帅的建议下，他被任命为英国保护下的埃及高级专员，成为圣约翰骑士。他不欢迎犹太人到巴勒斯坦，因为他正努力煽动阿拉伯人反抗德国的盟友—奥斯曼土耳其人。

1915年和1916年之间，没有英国政府密切协商，他自作主张的在致麦加的阿拉伯领导人谢里夫·侯赛因的一封信中承诺，如果他们起来反抗土耳其人，在奥斯曼帝国统治省份内的阿拉伯人即可独立。他还委派托马斯·爱德华·劳伦斯（阿拉伯的劳伦斯）去帮助组织起义。但他未能精确地规定他准备把哪些土耳其的领土转交给阿拉伯人。他的含混不清的许诺几乎立即引起阿拉伯人和对其不同的解释，特别是有关是否包括巴勒斯坦。