1927年10月11日，威廉·佩里出生于美国宾夕法尼亚州。

1949年，获斯坦福大学学士学位。

1950年，获斯坦福大学硕士学位。

1957年，获宾夕法尼亚州立大学数学博士学位。

1962年古巴导弹危机时，佩里做过分析员。

1977年至1981年，任美国国防部负责研究和工程的副部长。

1993年3月5日至1994年2月3日，任美国国防部常务副部长。

1994年2月3日至1997年1月23日，任美国国防部长。

1999年5月，作为美国总统克林顿的特使访问朝鲜。

退休后，佩里继续在大学任教并积极参与推动国际社会无核化工作。

2008年2月25日，应邀在韩国首都首尔出席韩国总统李明博的就职仪式。2月26日，应邀出席在朝鲜首都平壤举行的纽约爱乐乐团音乐会。由于按惯例不能从韩方跨过“三八线”入境朝鲜，时间上来不及，佩里本打算拒绝朝方邀请，但朝方居然同意安排车辆让佩里直接从首尔通过朝韩非军事区入境朝鲜。