他出生于美国田纳西州的纳什维尔，有着苏格兰的血统。早年在纳什维尔大学学习，以优异的成绩毕业后在欧洲各地旅行。欧洲1848年革命爆发后，各种思想无疑影响了他的志向。19岁回国后，他获得宾夕法尼亚大学医学学位，后前往新奥尔良学习法律。之后，成为新奥尔良报纸的一名编辑。1849年移居旧金山，在那里担任记者。这段时间，他开始构想征服拉丁美洲的广大地区，建立一支由白人统治的英语国家。这种思想当时被认为是掠夺和强盗行为。

尼加拉瓜在19世纪中叶发生内乱，他获得了当时尼政府的支持，带领300人的“移民”前往尼加拉瓜。1855年5月3日在尼加拉瓜登陆，后开始在那里私自组建雇佣军。之后他帮助尼政府击败了叛军，随后却联合当地反叛力量控制了尼局势。他任命了两名傀儡元首，自己在幕后控制政局，因为他相信“美国人有义务保护他们的邻居不受压迫”。1856年5月20日，美国总统富兰克林·皮尔斯承认他是尼加拉瓜合法的领导人。1856年7月12日，他自行出任尼加拉瓜总统，并宣布英语官方语言以及重组金融体系的财政政策。他在南部的许多主要支持者也把这看作是在中美洲重新推行奴隶制和创建一些新的蓄奴州的第一步。 但中美洲各共和国表示反对。为了赶走沃克，它们组成联盟来进攻尼加拉瓜。1856年9月，沃克颁布法令，要在尼加拉瓜重新实行蓄奴制，以此来争取南部的进一步支持并征招更多的志愿人员，去对付他所面临的威胁。这在南部引起了热烈的响应，有些人应征，但对拯救沃克政权已为时过晚。