威廉·特纳·西塞尔顿·戴尔是 W. G. 西塞尔顿·戴尔（W. G. Thiselton Dyer）博士的儿子，1843年7月28日出生于威斯敏斯特。在国王学院学校，他的同龄人包括圣茨伯里教授和亨利·特里门（Henry Trimen）博士。

戴尔是第一位数学学者：在学生时代，特里门和他曾结伴在伦敦附近进行植物学考察。戴尔考入伦敦大学国王学院，和特里门一样，他的目标是学医：戴尔的目标只是让他有资格最终成为药剂师协会的 “学徒会员”。在国王学院，他的同龄人包括查尔斯·莱尔爵士，莱尔爵士参与了戴尔的植物学研究，使他们成为了假期徒步旅行的伙伴，也使莱尔在晚年得以从印度官员的工作和东方学者的研究中解脱出来。

这种友谊，以及戴尔父亲的亲戚居住在马德拉斯，而他的舅舅、经典著作《印度园艺手册》的作者T. A. C.菲尔明杰（T. A. C. Firminger）是孟加拉的牧师这一事实，可能促使戴尔产生了在印度发展的想法，20岁时，戴尔作为一名初等学生进入牛津大学基督教堂学习，他的数学天赋和古典文学功底使他早期对植物学的兴趣丝毫未受影响。