媒体外交的理论基于媒体对政治家、政府以及对跨国的和国家的政治精英的影响这一相对比较新的设想。

1965年，美国塔夫茨大学弗莱彻法律与外交学院院长埃德蒙·葛里昂（EdmundGullion）首次提出了“公共外交”的概念，自此以后这个概念进入了官方和学术的话语体系中，并且被付诸国际关系和外交事务的具体实践中，逐渐发展成为一个与传统外交不同的理论和实践范式。在当时的冷战语境下，公共外交最为直接和典型的表征便是国际广播，葛里昂将其称之为“外交的新武器”。因此，“媒体外交”从一开始便成为“公共外交”的核心与主体。