在印度的寺院，有一种叫“阿兰若”的，也是规模较小的寺院。“阿兰若”义为空闲处，也就是林外空闲的地方，或独自一人，或二、三人共造小屋以居住的清净修道之所。或不造房屋，只止息在大树之下，也可以叫作阿兰若处。“阿兰若”简称为“兰若’’。自建的兰若，假如本人远游之后，就等于弃舍，任何比丘都可以迁入居住。中国汉地也有兰若，赞宁《大宋僧史略》分当地之寺为六种：一名窟，谓如伊阙石窟;二名院，禅僧所住，多用此名;三名林，如经中之逝多林;四名庙，如《善见论》之瞿昙庙;五兰若，谓无院相者;六普通，日本求法僧圆仁记载：“普通院长有粥饭，不论僧俗来集便宿。有饭即与，无饭不与，不妨僧俗赴宿，故日普通院。”(《人唐求法巡礼记》卷二)圆仁在五台山常宿于普通院。《僧史略》也说：“今五台山有多所也。”唐武宗灭法时，下令“毁拆天下山房、兰若、普通、佛堂、义井、村邑、斋堂等未满二百间不入寺额者，其僧尼等尽皆还俗”(《入唐求法巡礼记》卷四)。所谓“不入寺额者”盖指未经朝廷敕准赐与寺名。会昌五年(845)“五月，祠部奏括天下寺四千六百，兰若四万，僧尼二十六万五百”(《资治通鉴》卷二四八)。兰若、普通院之外又有“佛堂”，它乃是乡所群众公共所立奉佛之所。开元十五年(727)唐玄宗曾下令拆除天下村坊佛堂过于狭小者，其佛像、僧尼就近移入寺。(见《佛祖统纪》卷四十)兰若、普通院、佛堂的制度如何，它在多大程度上与子孙丛林相似，现已经难于详细考知了口但是有一点是可以肯定的，即兰若、普通院、佛堂等与子孙庙都是指佛寺中规模较小者。