鲁宣公二年春，受命于楚伐宋，败宋师于大棘，囚华元，获乐吕，及甲车四百六十乘，俘二百五十人。后与子公联合杀死灵公。襄公六年（前599），他死后，国人以他曾杀死灵公，将其族驱逐。

发生在子家身上最著名的事件，是“染指”和“食指大动”。

春秋时期，子家和子公去拜见郑灵公。在宫殿外面子公突然食指大动。子公对子家说：“今天有美食吃。”子家问其缘故。子公说每次将有美食，食指就会颤动。

两人到了郑灵公那儿一看，果然，灵公正喝楚国赠送的王八汤。子家和子公相视而笑。灵公问二人笑什么。他们就把刚才子公食指大动的情况跟郑灵公讲了。灵公一听不爽，心想：好，子公你不是食指大动吗？我请大家喝王八汤，就是不让子公你吃！

子公看大家高高兴兴地吃喝，自己没份，偷偷伸个手指头到王八汤里，尝了尝味道便扬长而去。——这就是“染指”的来历。