字林西报大楼于1923年竣工（1951年改名为桂林大楼），曾是当年外滩最高的大楼。《字林西报》的前身是创刊于1850年8月30日的英文《北华捷报》，为中国境内第一份新闻报纸，创办人是英国来沪的拍卖商奚尔门。1864年正式出版《字林西报》，英文名认为《北华日报》（《North China Daily News》），而原来的《北华捷报》则成了附属于《字林西报》的周刊。1870年1月，两报合并。《字林西报》早期的报社在新开河，后迁到花园弄（今南京东路江西中东路）在迁汉口路，一度至九江路。1901年报社才在外滩17号址建房办公。这块地皮为上海大地产商马立师所有。马立师以低价折为字林西报的股金，站报社全部股份的47%，从而担任了报社拥有管理权的董事长，全面控制了报社。1921年马立师又动脑筋建造房屋，建立大楼，由德和洋行设计，美商茂生洋行承建，1923年6月完工。1924年2月16日举行竣工大典时，英国驻沪公使也特地来沪参加。