“存在主义”作为法国当代文学流派包括基督教存在主义和无神论存在主义两种。前者由马塞尔创立，创作主要表现在剧本上，以表现超验、神秘的宗教色彩和描写灵与肉的冲突，在绝望时呼吁上帝的恩典为特色，影响不大。后者又称萨特存在主义，即通常人们所称的存在主义，由哲学家、小说家、剧作家萨特创立，流行于20世纪30年代到60、70年代，是法国战后文学中影响最为深远的流派，并波及欧美乃至某些东方国家。存在主义在哲学上宣扬人的存在先于本质，证明上帝并不存在。反对顺从主义，主张确立新的人道主义。萨特的哲学著作《存在与虚无》、《存在主义是一种人道主义》是此派的纲领和重要宣言；在文学上把自我意识看作存在的核心，把自我与外部世界置于敌对状态；在艺术上否定传统小说的写法，要求只将生活中的存在原本的表达，自由的处理时间和空间，多为跳跃的不连贯的画面。其中，萨特的《恶心》开存在主义小说的先河。