孙中新出生于一个贫苦的农民家庭。其母通戏曲，尤善讲古典小说和民间故事。孙中新受母亲影响，自幼酷爱演唱，17岁前就学会了打花鼓，唱凤阳歌、莲花落等民间曲艺。后从师学戏，精通皮簧、梆子、扽腔。他多才多艺，既能演唱，又擅长司鼓操琴，常与当地民间艺人搭档，在集市和庙会上演出，深得群众赞赏。

1880年，孙中新联合刘峦峰、张贵兰、张保光搭伙卖艺。他们将原来由演员兼操乐器，以第三人称演唱故事的形式，改为演员上装扮演角色，伴奏退到后场的演出形式。

孙中新在自己多年的戏曲演唱过程中，创造性地将扽腔、梆子、京戏、琴书的曲调、曲牌、打击乐和表演艺术，运用到自己的戏中，改编了《看瓜园》、《后娘打孩子》、《崔金定上坟》、《三贤》(即后来的《小姑贤》)等剧目。因这些剧目最初没有台本，演员按照故事情节需要随机而唱。当同行们问这种剧叫啥名时，孙中新说“咱们的戏是顺藤摸瓜，捋着蔓子捋到底，就叫捋戏吧。”捋戏之名从此传开。“捋”与“吕”同音，后来，遂以“吕剧”定名。