9岁与弟元坡同在北京富连成社科班第六科学戏，工武生。初名世彬，后改元彬。师从王连平、刘喜益、尚和玉，并得家传，长靠、短打均能，尤擅武生勾脸戏。能戏有《状元印》《钟馗嫁妹》《通天犀》《飞叉阵》及猴儿戏等。

17岁出科后曾搭叶盛章“金升社”、李少春“起社”等班。1948年与其父参加了“复兴富连成”的演出。不久经刘雪亭介绍参加国民党新一军50师毅刚剧团，后转入伞兵部，南京受训后至厦门驻防，在此组成飞虎剧队，1949年随军调往台湾，1950年加入空军大鹏剧团，为大鹏剧校的当家武生，曾演于世界各地达数十个国家。曾于台湾板桥艺术专科学校、大鹏剧校、私立文化学院、文化大学等院校执教。

1990年与孙元坡同回内地参加纪念徽班进京200周年的活动，与其甥女宋丹菊合演《战宛城》，孙元彬饰张秀、孙元坡饰曹操、宋丹菊饰邹氏，传为美谈。