王莽末年（公元20年），由于“改制”不力，天灾加剧，爆发了绿林、赤眉起义，战争连绵不断。有一次，新军袭扰村中宗族老弱，孙堪奋起反抗，将寇军打退。他虽然身受数伤，但义无反顾的英雄气概却受到了人们的信赖。郡里百姓都称赞孙堪。

光武帝建武年间，孙堪入仕郡县。他在职期间，公正廉洁，以身作则，所领到的俸禄多用于公事，而从不让妻子和家属享用。等他做了再高一点的官职时，仍然能够做到廉洁自律，这使得他的同事们非常敬佩。孙堪政治清明，他知道什么事该办，什么事不能干。他当县令的时候，从不拜谒州府，趋炎附势；他任御史期间，受到谴责，就主动交出绶印而离开职守。朝廷知道他为人正直，又让他任左冯翊掌管京师辖区政务。孙堪忠于职守，按时坐班，即使御史催促也不擅自离开，为此被司隶校尉奏而免官。数月后，皇上念其忠贞，提升为侍御史，再迁升为尚书令。永平十一年（公元69年），汉明帝授给孙堪光禄勋。永平十八年（公元76年），孙堪因病乞求辞官，但皇帝不允，令其任侍中骑都尉，每天可以自由出入宫廷，担任皇上的侍从顾问。由于长期辛劳，不久以身殉职。