孙搴家世低微，少年时期磨练意志，勤奋学习，有文才，与温子升齐名。孙搴曾被太保崔光引荐去撰修国史，后又做过行台郎，以文才著称。后来因为参与崔祖螭谋反而逃到王元景家避难，后来被赦免才回来。孙腾看在宗族的情份上向朝廷举荐，但没有得到任用。

北齐高祖高欢西征，要李义深、李士略写檄文，两人都推辞，要求孙搴帮忙代作。高祖带搴进入军帐，亲自为他生火取暖，孙搴泰然自若，提笔后一气呵成，且文辞极其华美。高祖十分高兴，马上任命他为相府主簿，专掌文笔。孙搴还通晓鲜卑语，兼管宣传号令，担当十分繁重的任务，高欢很赏识他。高祖将韦氏赐给孙搴做妻子，韦氏是士人家的女子，有美貌，当时的人都很认为他很荣耀。不久被授予左光禄大夫，平时兼任主簿。

高澄最初想去邺城，总揽朝政，高欢认为年纪太小，没有同意。孙搴就为世宗游说，高欢才同意放行。凭借此事，搴向朝廷请求特进，世宗却只给了他一个散骑常侍。此时朝廷又大括燕、恒、云、朔、显、蔚、二夏州、高平、平凉的民众充任军士，逃亡、隐身者牵涉到主人、三长、守令，并处以大辟之刑，还没收其家人财产。这样征到了许多兵士，这是孙搴的主意。