由于窦皇后的双亲早已去世，并葬在家乡观津。薄太后便下诏命令有司追封窦皇后的父亲为安成侯，母亲为安成夫人。让清河郡为窦皇后的双亲设置二百户的园邑，由长丞侍奉看守，一切礼法皆按薄太后为父亲灵文侯所置灵文园的制度。

窦皇后早年离家，和自己的兄弟也再没有往来。在她被册封为皇后之后，她的弟弟窦广国还在给别人做仆役。窦广国四五岁的时候，因为家里贫困，父亲早死，被人抢夺拐卖，家中亦不知他被卖往何处。经过十余次的转卖，广国最后被卖到宜阳。在为其主人做工的时候险些遇难，算卦后得知自己将要封侯。于是跟随主家来到长安。到长安后听闻新皇后姓窦，为津观人，便知皇后是自己的姐姐。于是书陈幼时事上予皇后。窦皇后将此事告知文帝后，文帝便诏广国来见，悉问旧事，皆能回答上来。并说幼时姐姐离家前曾讨来藩汁为自己洗头，又要来食物给自己吃，而后才安心离去。窦皇后听后拉着窦广国痛哭流涕，文帝感动，赏赐窦广国很多财物田地和房宅，后又赏赐与窦皇后同祖的窦氏兄弟，让他们迁居到长安。并在周勃、灌婴等人的建议下，挑选品德高尚的长者及行为端正的士人与之相处，使窦氏兄弟在耳濡目染下不过仗势而骄，成为谦虚礼让的君子。

后来窦皇后因病失明，文帝对其宠爱也逐渐衰退。文帝宠幸邯郸的慎夫人和尹姬，甚至让慎夫人与皇后同席而坐。有一次文帝游上林苑，窦皇后与慎夫人随从。待入席时，郎署长依照在宫中时布置皇后与慎夫人的席位。袁盎却将慎夫人的席位往后移了一点，慎夫人看见后非常生气，不肯入席，文帝亦非常气愤，直接回了宫中。袁盎对文帝说了一番尊卑应该有序才能上下和睦的道理，又建议文帝宠幸慎夫人可以用赐予她财物来表示。

文帝后元七年（前157年）六月乙亥，汉文帝崩于未央宫，太子刘启即位，尊窦皇后为皇太后。

公元前155年十月，窦太后幼子刘武入朝，景帝酒后言自己去世后便将帝位传于梁王，梁王与窦太后听后皆大为欢喜。太后的侄子窦婴却说：“汉法规定，帝位传给长子、长孙，现在陛下怎可传给弟弟，擅自搞乱高皇帝的规定呢！”窦太后闻之心里很不愉快，并由此憎恶窦婴，窦婴亦嫌官小而以借病为由辞官，窦太后便在进出宫的名簿上将窦婴的删除，梁王刘武从此更加骄横。

景帝三年（前154年），吴楚七国之乱爆发。景帝览遍诸窦子弟才能没有能超过窦婴的，窦婴因之前被窦太后削了名簿，便称病言不堪重任。窦太后由是惭愧。后景帝拜窦婴为大将军，窦婴负责守卫荥阳，监齐国与赵国的兵。七国之乱平定后，景帝以军功封窦婴为魏其侯，于是游士宾客们争相归附窦婴。每次朝议大事，列侯都不敢与之抗礼。至此，窦氏一门三人封侯。

中元二年（公元前148年），窦太后之孙临江王刘荣侵占宗庙之地为自己兴建宫室一事被揭发，汉景帝让中尉郅都审讯刘荣，刘荣恐惧，畏罪自杀。

窦太后得知长孙刘荣死讯之后大怒，痛恨郅都执法严苛不予宽容，用严刑峻法处置郅都，将郅都革职归乡。汉景帝却秘密派使者持节，任命郅都为雁门郡守，让他抗击匈奴，不必到长安领旨，直接赴雁门上任。

当时匈奴铁骑连年南侵，骚扰边境，导致边境数郡久不安宁。匈奴向来听闻郅都的节操威名，得知郅都就任雁门太守，惊恐万分。郅都抵达雁门郡后，匈奴骑兵便全军后撤，远离雁门，郅都在任时匈奴始终不敢靠近雁门郡。

匈奴对郅都恨之入骨，便派人深入内地，四处散布不利于郅都的谣言，窦太后听到后，不加追究分辨，立即下令逮捕郅都。汉景帝知道郅都冤枉，说：“郅都乃忠臣。”于是准备释放。窦太后反问道：“难道临江王刘荣不是忠臣吗？”汉景帝无奈，将郅都处斩。郅都死后不久，匈奴骑兵再度侵入雁门。

景帝后元三年（前141年）春正月甲子，汉景帝崩于未央宫。太子刘彻即位，尊皇太后窦氏为太皇太后。

汉武帝建元元年（前140年），武帝欲推新政（建元新政），而窦太后崇尚无为而治的黄老思想。黄老思想在汉朝建立之初被奉为指导思想，有利于恢复国民经济，但随着时代的变化与更替，也存在弊端。一方面，在治理地主阶级内部上，一些皇室贵胄、富商巨贾、地主官僚势力急剧膨胀，既扰乱国家法制，又威胁到中央权力贯彻到地方。另一方面，经历了长期的恢复发展，汉王朝国力增强，相比于汉初的妥协政策，采用强硬手段处理汉匈关系更有利于汉朝维护北方边疆的稳定。同时，黄老之学也不利于欲行有为之政的汉武帝扩张皇权、加强中央集权。因此，汉武帝试图用儒学思想取代黄老之学，成为西汉王朝的统治思想。他任命窦婴为丞相，田蚡为太尉，赵绾为御史大夫、王臧为郎中令，使列侯就国，废除关门之税，以礼为服制，以兴太平，共同辅佐汉武帝推行儒术。

除此之外，新政内容还包括削除行为不轨的宗室的属籍，其中包括许多窦姓外戚。这触动了大批人的利益，因此毁谤魏其侯窦婴等人的言语每天都传到窦太后的耳中。而窦太后喜欢黄老学说，新政推崇者与之理念不同，窦太后由是愈发不满。

到了建元二年（前139年），赵绾上书武帝说，勿将政事禀奏给太皇太后。窦太后得知后大怒，暗中找到赵绾及王臧的过错，责备武帝说：“他们这是要当第二个新垣平呀！”将御史大夫赵绾、郎中令王臧下狱，其后二人自杀。而后，窦太后罢免丞相窦婴、太尉田蚡，并将之换成与自己崇尚的“黄老之学”相符的心腹大臣：任命柏至侯许昌为丞相，武强侯庄青翟为御史大夫。一系列政策被废除，建元新政终告失败。

汉武帝建元六年（前135年）五月丁亥，窦太后崩。与汉文帝合葬霸陵。遗诏将自己东宫所有的金钱财富都赐予自己唯一还在人世的女儿，大长公主刘嫖。

窦太后尊崇黄老，然而她并未将黄老之学用于治国，而是用于保护自己的权力，试图将《老子》当作保卫自己权力的工具，并严厉排斥儒学。

因窦太后喜欢黄帝、老子之言，故要求景帝与诸窦子弟不能不读黄帝、老子之书，并尊其中道理。景帝时有一位研究《诗》的博士叫辕固（辕固生）。一日，窦太后将其召来问《老子》，辕固说：“这不过是平常的言论罢了。”窦太后怒道：“它怎么能比得上管制犯人似的儒家诗书呢！”气愤之余便让辕固入兽圈刺杀野猪。景帝知道后因碍于太后发怒而辕固并无罪过，于是赐给辕固锋利的兵器。辕固入兽圈后只一刺，野猪即毙命。太后没有说话，也没理由再治辕固的罪，只得作罢。终景帝一朝，因为窦太后的缘故，诸位儒家博士皆在官待问，没有被重用的。

公元前157年，汉景帝即位后，封窦太后的弟弟窦广国为章武侯，又因窦长君已去世，于是封长君之子窦彭祖为南皮侯。后又封窦太后侄子窦婴为魏其侯，窦氏一门三人封侯。

窦长君、窦彭祖叔侄皆未有功劳，《汉书·外戚恩泽侯表》云二人封侯皆因为是皇太后（窦太后）的弟弟以及兄长之子而封侯。所以历史上真正以姻亲封帝舅为侯始于此。帝舅以姻亲封侯，违背了白马之盟“无功不得封侯”的规定，由此开启了汉代以姻亲封外戚为侯的先例。

后元元年（前143年），丞相刘舍被罢免，窦太后便多次向景帝提议拜自己的侄子窦婴为丞相。景帝说：“太后难道认为我有所吝啬而不让魏其侯(窦婴)当丞相吗？魏其侯这个人骄傲自满，容易自我欣赏，做事草率轻浮，难以担此重任。”最终用建陵侯卫绾为丞相。

窦太后还劝汉景帝给皇后王娡的兄长王信封侯，但丞相周亚夫以“无功不得封侯”为由劝止汉景帝。后来周亚夫在窦太后暗算下在狱中绝食而亡，窦太后再次提起王信封侯之事，最终王信如愿被封侯。

由于汉文帝在位时，拒绝将窦漪房的兄弟窦长君、窦广国封侯，后来汉文帝驾崩，窦长君已死，窦太后便让汉景帝把窦长君的儿子窦彭祖封侯，并将自己的不满情绪表示地十分直接：“人主各以时行耳，自窦长君在时，竟不得侯，死后乃其子彭祖顾得侯，吾甚恨之，帝趣侯信也！”意思是说，“我对文帝在世未封窦长君为侯这件事是十分生气的，你最好赶快封王信为侯！”

七国之乱爆发（前154年）时，汉景帝任命周亚夫为太尉，为全军统兵，周亚夫从全局出发，提出抛出梁国给吴楚，以求得战争胜利的重大决策，于是窦太后的幼子梁王刘武深切怨恨周亚夫。

七国之乱被平定后，刘武每次入宫朝见窦太后都中伤条侯周亚夫。出于对梁王的真心嬖爱以及周亚夫在吴楚七国中对梁国的置之不理，窦太后对周亚夫早已愤懑难忍，欲除之而后快。故而窦太后心生一计，她坚持要汉景帝封皇后王娡的哥哥王信为侯。因窦太后深知按照惯例，若要封侯，汉景帝势必要与丞相周亚夫商讨才能顺利施行此举。而王娡的哥哥王信既好酒又声誉不好，且无任何功绩，丞相周亚夫又是个耿直而讲原则的人，他决然不会同意封王信为侯，进而激起汉景帝与周亚夫之间的矛盾。而且在此之前，周亚夫极力反对汉景帝废栗太子之举已让汉景帝大为恼火，若此次再因反对封王皇后的哥哥王信为候有悖汉景帝之意，势必会更加加剧汉景帝对他的憎恶。

结果正如窦太后所料，周亚夫坚决反对并且据理力争，面对周亚夫的陈辞，汉景帝默然而止。此事虽暂且搁浅，但后因周亚夫的狱中绝食而亡再被提起，王娡的哥哥王信还是如愿被封侯。对于这一历史史实，对于窦太后的执意封王信为候，司马迁在《绛候周勃世家》的结尾，曲笔交代了其中的隐晦曲折，大有深意：“条侯果饿死。死后，景帝乃封王信为盖候。”一个“果”字如弦外之音，意蕴深远。

窦太后非常宠爱自己的小儿子梁王刘武，赏赐给他的财物不计其数。梁王得宠，大兴土木之事，国土更达四十余县，出行的规格比于天子，珍宝财富比京师还多。窦太后还允许梁王刘武在封国内设立丞相、两千石官员等，出入、游玩僭越天子。

公元前155年十月，刘武入朝，景帝曾酒后言将来自己离世后便将帝位传予梁王，梁王与窦太后听后皆大为欢喜。太后的侄子詹事窦婴却说：“汉法规定，帝位传给长子、长孙，现在陛下怎可传给弟弟，擅自搞乱高皇帝的规定呢！”窦太后闻之心里很不愉快，并由此憎恶窦婴，窦婴亦嫌官小而以借病为由辞官，窦太后便在进出宫的名簿上将窦婴的删除。梁王刘武从此更加骄横。

景帝七年（前150年）十月，梁王再次入朝朝见景帝。因为窦太后宠爱的缘故，景帝批准了梁王欲留京师的请求。次月，景帝废黜栗太子刘荣为临江王，想让幼子做皇帝的窦太后便对景帝说：“我听说殷商的制度亲其兄弟，周朝的制度尊其祖先，其道理是一样的。百年之后，我把梁孝王托付给你。”其意便是欲让景帝立其弟，时为楚相的袁盎认为不适，便上书劝阻景帝，窦太后的提议受阻，此后也再未提让梁王作继承之事。

汉景帝立刘彻为太子后，窦太后的幼子梁王刘武怨恨袁盎等反对他继位的大臣，便派人刺杀了袁盎以及十多个议臣。景帝查出真相后，憎恨梁王。梁王很害怕，便派韩安国通过长公主刘嫖向窦太后谢罪，然后汉景帝才宽恕了刘武。

得到景帝宽恕后的刘武欲入朝请罪，行至函谷关时改乘布车，只带两名骑士入长安，并藏匿于长公主（刘嫖）家。景帝的使者徒见车驾未见梁王，窦太后哭着说：“帝杀吾子！”景帝因此忧惧害怕。梁王此时方背着刑具待罪于宫阙下，太后与景帝得知梁王安然后便大喜。然而兄弟间的关系却不能再回到从前。

景帝中元六年（前144年），因景帝拒绝梁王留滞京城，梁王回封地不久便因病去世。窦太后整日哭泣，极为悲哀，并拒绝吃饭，说：“帝果杀吾子！”景帝哀伤害怕，不知该如何是好，于是与长公主商议，决定分梁国为五个国家，分别封梁孝王的五子为王，而梁孝王的五个女儿皆食汤沐邑。并奏告窦太后，太后这才开心起来，还因此加了一餐。

窦太后的名字，不同史书记载不同，《太平御览》卷三百九十六引用汉人赵岐所撰的《三辅決录》云：“案后名猗，清河观津人。”而《史记索隐》引用皇甫谧云：“后名猗房。”这与《三辅決录》中的“名猗”相符合，但多出一“房”字。颜师古所注的《汉书》，最抵触皇甫谧的各种说法，皇甫谧的说法固然大多可以议论，然而有时可以采用，也不是全非。同时也有将“猗”写作“漪”的版本。