电影讲述，冉阿让因为饥饿难耐而偷面包被捕，20年后出狱。走投无路的他被主教收留，但他却偷了主教的银器餐具。主教在他被捕后并没有再次把他送进监狱，反而送给他两座银制的烛台，让他回归主的怀抱，冉阿让受到感化，从此洗心革面奋发向上，九年后成为vigau市市长和成功的商人。这时，以前缉拿过他的警长沙威出现，一心要找他的麻烦。而他这时已爱上他工厂里的女工芳汀，并应承了照顾她的私生女的重任。一方面是改恶向善的冉阿让，另一方面是相信人一旦失足便终生堕落的警长，两人之间的纠葛与较量推动着全剧的发展。