《江雪》这首诗作于柳宗元谪居永州期间（805年—815年）。唐顺宗永贞元年（805年），柳宗元参加了王叔文集团发动的永贞革新运动，推行内抑宦官、外制藩镇、维护国家统一的政治措施。但由于反动势力的联合反对，改革很快失败，柳宗元被贬为永州司马，流放十年，实际上过着被管制、软禁的“拘囚”生活。险恶的环境压迫，并没有把他压垮。在政治上不利，他就把人生的价值和理想志趣，通过诗歌来加以展现。这首诗便是其中一首代表作。

诗人所要具体描写的本极简单，不过是一条小船，一个穿蓑衣戴笠帽的老渔翁，在大雪的江面上钓鱼，如此而已。可是，为了突出主要的描写对象，诗人不惜用一半篇幅去描写它的背景，而且使这个背景尽量广大寥廓，几乎到了浩瀚无边的程度。背景越广大，主要的描写对象就越显得突出。首先，诗人用“千山”、“万径”这两个词，目的是为了给下面两句的“孤舟”和“独钓”的画面作陪衬。没有“千”、“万”两字，下面的“孤”、“独”两字也就平淡无奇，没有什么感染力了。其次，山上的鸟飞，路上的人踪，这本来是极平常的事，也是最一般化的形象。可是，诗人却把它们放在“千山”、“万径”的下面，再加上一个“绝”和一个“灭”字，这就把最常见的、最一般化的动态，一下子给变成极端的寂静、绝对的沉默，形成一种不平常的景象。因此，下面两句原来是属于静态的描写，由于摆在这种绝对幽静、绝对沉寂的背景之下，倒反而显得玲珑剔透，有了生气，在画面上浮动起来、活跃起来了。而后面的两句，本来是诗人有心要突出描写的对象，结果却使用了远距离的镜头，反而把它缩小了多少倍，给读者一种空灵剔透、可见而不可即的感觉。如此一来，表达诗人所迫切希望展示给读者的那种摆脱世俗、超然物外的清高孤傲的思想感情。至于这种远距离感觉的形成，主要是诗人把一个“雪”字放在全诗的最末尾，并且同“江”字连起来所产生的效果。