寿永二年（1183年）十一月，源义经与他的另外一位同父异母哥哥源范赖同时被任命为征讨源义仲的总大将，各率两万兵马，分道向京都进发。一路势如破竹，于次年也即寿永三年（1184年）正月抵达京都附近的宇治川。

此时的源义仲，早就已经打败了支援后白河法皇的僧兵，重返京都，他觉得法皇和大臣们都背叛了他和他那些浴血奋战的将士们，于是便把后白河法皇幽禁起来，解除了法皇所任命的四十九位公卿的官职。同时，他还逼迫法皇宣旨，改任自己为征夷大将军，而将源赖朝定为朝敌。

闻报坂东大军杀来，源义仲立刻派出自己的义兄弟今井四郎兼平率领数千武士于濑田方向抵挡源范赖军，部下武将根井行亲、楯亲忠父子率数千军马在宇治川对抗源义经军，自己则据守于法皇的御所之前。

担任赖朝方讨伐军总大将的本是源范赖，因为传说其母本是歌妓出身，身份低微，加上范赖本人非常老实。而源义经因为一度被养育在平家，又曾一度投靠奥州的藤原秀衡，机心甚重的赖朝觉得必须谨慎提防，于是就任命义经当了副将。