第一部分，通过描写这座边境城市的两个家族——瓦卡利亚诺家族和坎博拉戈家族的恩怨、争斗和盛衰，反映了这座小城市从封建庄园制向资本主义发展的过程，反映了外国资本的入侵和当地群众的觉醒。第二部分，通过安塔列斯工人总罢工事件，引出一连串的惊心动魄的故事。在工人总罢工的当天，安塔列斯城里一连死了七个人，由于罢工工人占领了公墓墓地，死人不能下葬。为了争取体面的下葬，这七个死人从棺材里爬出来，向安塔列斯城的广场进军。在广场的圆形舞台上，他们静坐示威，发表演说，揭露这个城市的当权者和有产阶级的荒淫无耻、残酷无道的种种罪恶和丑行，使这帮显贵们狼狈不堪。作家通过死人之口，对资本主义人吃人的社会作了无情的鞭挞，对骑在人民头上的统治者作了辛辣的嘲讽。