宋神宗（1067～1085在位）以前，宋代法规的四种主要形式为律、令、格、式。宋神宗认为“律不足以周事情”，规定“凡律所不载者，不断以”，并把“律、令、格、式”的名目改为“敕、令、格、式”。为了便于区分，宋神宗曾下过这样的定义：“禁于已然之谓敕，禁于未然之谓令，设于此以待彼之谓格，使彼效之之谓式。”据《宋史·刑法志》的解释：凡属有关犯罪与刑罚方面的规定叫做敕，有关约束禁止方面的规定叫做令，有关吏民等级及论等行赏方面的规定叫做格，有关体制楷模方面的规定叫做式。四种形式具有同等法律效力。

即判案的成例。宋代规定，“法所不载，然后用例”(《宋史·刑法志》)。例本是补法之不足，但在实际审判中，例起的作用很大，甚至超过法令。《宋史·刑法志》说，“当是时，法令虽具，然吏一切以例从事，法当然而无例，则事皆泥而不行。”据宋朱熹辑《宋名臣言行录·后集》卷1《韩忠献王行状》说,当时官吏多引例断狱，为了贪图财贿，“唯意所去取”。宋王朝为了杜绝弊端，崇宁元年(1102)曾对断例进行编纂。将与法令抵触的内容删去。南宋乾道元年(1165)，根据刑部侍郎方滋的建议，将绍兴(1131～1162)以来的断例分类汇集成书，名曰《乾道新编特旨断例》。该书收例547件，共64卷，其中名例3卷，卫禁1卷，职制3卷，户婚1卷，厩库2卷，擅兴1卷，贼盗10卷，斗讼19卷,诈伪4卷,杂例4卷，捕亡10卷，断狱6卷（《宋会要辑稿·刑法一》）。宋代断例现在都已亡失。