该书阐述了宋元明时代思潮的总趋势及其进展，介绍了宋元明时代思潮产生的社会背景，分析了当时各哲学派的哲学思想，并对它们作了初步评价。

在作者看来，在宋元明时代，主要存在以下几种思想派别：(1)代表大地主阶层哲学思想，如周敦颐的“太极图”说，张载的“气一元论”、程颢的“天人一片，，的宇宙论等；(2)代表小地主阶层的政治思想，如李觏的“富国强兵”论，王安石的“新法”，叶适之“经国经世，，论等；(3)代表大小地主两阶层之调和派，如朱熹之“格物论”；(4)代表统治民族保持其统治作用的出世思想派，如丘处机的发扬道教，耶律楚材之崇拜佛教等；(5)代表农民之诋毁名教的一派，如李贽对儒学的抨击；(6)代表市民阶级之致用派，如徐光启之翻译天文历数，并以西洋之科学方法所著的《农政全书》。