元顺帝至正十二年（1352年），宋国兴 随父亲宋朝用,弟弟宋晟前往投奔红巾军，参加抗元起义 。次年，宋国兴跟随父亲和弟弟，参与攻克濠州（今安徽凤阳）、击败贾鲁的战役。 至正十四年（1354年），又随红巾军将领张天祐攻克五河、泗州、盱眙。至正十五年（1355年），宋氏父子再随红巾军大将朱元璋（后来的明太祖）攻取和州，渡江陷采石、太平二地，并跟随攻克溧阳。在进攻集庆路（今江苏南京）的战斗中，宋国兴战死，宋晟于是奉命继承兄长的职位。